Of je het nu de vinger, de vogel, of de één-vinger-groet noemt, er zijn vele namen voor het universele teken dat “Fuck you” betekent. Het is onmiskenbaar dat er een kunst is aan het geven van de vinger; de timing, hoek, en de duur van je gebaar kan maken of breken hoe effectief je een belediging landt. Als het precies goed wordt uitgevoerd, kan het gooien van een middelvinger (of twee) in de lucht een van de meest bevredigende gevoelens ter wereld zijn – en het is eigenlijk een teken van protest en verzet dat al eeuwenlang bestaat.

In 1892 publiceerde antropoloog Frank Hamilton Cushing “Manual Concepts: A Study of The Influence of Hand-Usage on Culture Growth” in The American Anthropologist. Cushing beweert dat handgebaren de mens als ras onderscheiden. Eeuwen eerder stelde Aristoteles dat taal het bepalende kenmerk van de mensheid was, maar volgens Cushing is de manier waarop we onze handen gebruiken zelfs nog belangrijker dan wat er uit onze mond komt.

Het uitschelden van mensen is een handeling zo oud als het Pantheon. De altijd subversieve oude Grieken gebruikten hun middelvingers om seks te symboliseren (niet “vrijen” seks, de onbeschofte, denigrerende soort, a.k.a. neuken) en het werd gebruikt, net als vandaag, om ongenoegen te uiten jegens iemand.

via GIPHY

Diogenes Laertius, een klassieke-tijd biograaf van Griekse filosofen, werd gezegd dat hij een middelvinger of twee heeft gegooid in zijn tijd. Toen Diogenes de staatsman en redenaar Demosthenes hoorde noemen, stak hij zijn middelvinger op en riep grappend: “Daar gaat de demagoog van Athene!” Diogenes was geen fan van Demosthenes, en was niet verlegen om zijn minachting verbaal en met de hand te uiten.

In het oude Rome was het geven van de vinger een fysieke bedreiging. De Latijnse uitdrukking voor de middelvinger digitus impudicus betekent letterlijk “onkuise vinger,” en het gebaar was een symbool voor anaal penetrerende mannen. De knipoog naar anale verkrachting is niet heel anders (hoewel gewelddadiger) dan de “fuck you” betekenis die het vandaag de dag heeft.

Hoewel het geven van de vinger soms niet echt de middelvinger betekende. In feite was het de duim die in Shakespeare’s tijd voor veel problemen zorgde. Duimbijten in Romeo en Julia is het echte begin van de tragedie van de geliefden die elkaar kruisen. In de eerste akte en scène van het stuk ziet Sampson van het huis Capulet een paar ondeugende Montagues rondlopen, en bijt hij zijn duim naar hen af als teken van gebrek aan respect. In de Elizabethaanse tijd was het topje van je duim achter je voortanden steken en uitslaan gelijk aan de middelvinger, en in het geval van Romeo en Julia was dat net zo goed als het uitspreken van een paar serieuze strijdwoorden. Er ontstaat een bloedig gevecht tussen de teams, allemaal vanwege een duim.

In de VS is het de middelvinger die domineert als een van de meest herkenbare handgebaren, dus het is geen verrassing dat de eerste bekende foto van het omdraaien van de vogel werd genomen in Amerika. Rond dezelfde tijd dat Cushing “Manual Concepts” publiceerde, werd naar verluidt de eerste bekende foto genomen van een persoon die de vogel toekeert. Op een foto van het honkbalteam van Boston Beaneaters uit 1889, staat Charles “Old Hoss” Radbourn afgebeeld met een middelvinger omhoog. Het is een mooi voorbeeld van de vogel als een geweldloze vorm van protest: Hoss en de Beaneaters stonden op het punt tegen de New York Giants te spelen (de twee teams stonden samen op de foto) en Hoss uitte zijn gevoelens over de eeuwenoude rivaliteit tussen Boston en New York.

Terwijl Radbourns flip-off beroemd is omdat het de eerste is die op film is vastgelegd, is het bij lange na niet de laatste (on)beroemde middelvinger.

Er zijn meer beroemdheden geweest die camera’s hebben afgeklapt dan er konden worden geteld, en sommige van die beelden zijn iconisch geworden. Bijna iedereen die in de afgelopen drie decennia in een studentenkamer is geweest, is bekend met een zwart-witfoto van muzikant Johnny Cash die grimast en zijn middelvinger omhoog houdt. De foto werd genomen toen Cash in 1969 optrad in de San Quentin Staatsgevangenis, en van de fotograaf te horen kreeg dat hij moest poseren voor een kiekje voor de directeur. Dus Cash stak zijn middelvinger op en maakte zijn gevoelens over de leider van de gevangenis uitzonderlijk duidelijk.

In 1994 toen voormalig president George W. Bush het gouverneurschap van Texas won, toonde hij zijn oude partij jongen kleuren en gaf een nieuws camera de vogel en noemde het een “een-vingerige overwinning saluut.” Hoewel Bush de vinger als een feest beschouwde, kon het ook worden opgevat als een “loop naar de hel” gericht aan zijn Democratische rivale, Ann Richards. Bush’s overwinning was niet ingrijpend (53,48 procent tegen 45,88), en het lijkt erop dat hij nog een laatste por wilde uitdelen aan Richards voordat hij zijn overwinningsspeech op televisie hield.

via GIPHY

De middelvinger is ook prominent aanwezig geweest in hedendaagse politieke kunst. Het Museum of Modern Art bezit de foto van de Chinese kunstenaar Ai Weiwei, Study of Perspective-Tiananmen Square, waarop de uitgestrekte arm van de kunstenaar te zien is met zijn middelvinger opgestoken op de voorgrond, en het Tiananmen-plein op de achtergrond. Ai Weiwei’s kunst is diep geworteld in anti-regeringsprotest, en “de vogel” voor het Plein van de Hemelse Vrede weerspiegelt visueel zijn geschreven protesten tegen de Chinese regering.

Op vergelijkbare wijze stuurde de Tsjechische beeldhouwer David Cerny een groter dan levensgrote paarse middelvinger sculptuur door de rivier de Vltava – die langs het paleis van de president loopt – een niet zo subtiele boodschap aan de Tsjechische president Milos Zeman toen hij in 2013 aantrad. Cerny zei tegen The New York Times: “Deze vinger is recht op de politiek van het kasteel gericht. Na 23 jaar ben ik geschokt door het vooruitzicht dat de communisten terugkeren naar de macht en dat de heer Zeman hen daarbij helpt.”

Het is heel gebruikelijk dat middelvingers worden gebruikt om ontevredenheid of zelfs woede te uiten jegens de regering en andere machtige instellingen; in feite kunnen middelvingers worden gezien als integraal onderdeel van hedendaagse protesten in de VS.

Het is heel gebruikelijk dat middelvingers worden gebruikt om ontevredenheid of zelfs woede te uiten jegens de regering en andere machtige instellingen; in feite kunnen middelvingers worden gezien als integraal onderdeel van hedendaagse protesten in de VS.Tijdens de Occupy Wall Street (OWS) protesten in 2011 en 2012, werden veel middelvingers gegooid in de algemene richting van het Wall Street establishment, en meer direct naar individuele politie. Twee OWS demonstranten werden gearresteerd en beschuldigd van wanordelijk gedrag voor het doen van dit laatste op een treinwagon in 2013. Het paar klaagde aan, en won een koele $ 52.000 voor het hebben van hun First Amendment-rechten geschonden.

Hoewel er soms op middelvingers wordt neergekeken als vulgair of onfatsoenlijk, zijn vulgariteit en onfatsoenlijkheid de kern van waarom we de vinger geven. Een opgestoken middelvinger wijst op iets afschuwelijks, en laat degene die de overtreding heeft begaan zien hoe afschuwelijk wij het vinden. Een symbool van protest en opstandigheid – of het nu om sport, politiek of familievetes gaat – het is duidelijk dat één vinger zoveel meer waard kan zijn dan twee woorden.