Het is 1976 en Tom Petty, Mike Campbell, Ron Blair, Stan Lynch, en Benmont Tench maken hun officiële live debuut als Tom Petty and the Heartbreakers in een kleine club in West Palm Beach Florida nadat ze hun oorspronkelijke incarnatie als Mudcrutch hebben omgebogen en hun thuisstad Gainesville Florida hebben verlaten. Hun gelijknamige debuutalbum is nog vers van de persen en als het niet de pindaschelpen waren die de vloer van deze verder onopvallende zaal bezaaiden, zou er niets bijzonder opmerkelijks zijn aan deze omgeving op een anders typische zaterdagavond. Inderdaad, het lijkt erop dat het publiek zich grotendeels niet bewust is van het feit dat dit concert een veelbelovende gelegenheid markeert.

De band beëindigt zijn set, een die voornamelijk bestond uit nummers van dat eerste album, en als ze de geïmproviseerde kleedkamer inlopen, die in feite de keuken van de club is, zien ze maar een glimp van een onheilspellend voorteken dat op de zijkant van de koelkast is gekrabbeld. “Heartbreakers zijn waardeloos!” Er staat, een schijnbaar willekeurige en beslist onwaardige uitspraak, gezien het uitstekende optreden waarvan ze slechts enkele ogenblikken eerder getuige waren.

Snel door naar het heden. “Ik ben blij dat je me daaraan herinnerd,” Mike Campbell vertelt zijn interviewer, die toevallig getuige was van die ontmoeting, met een sarcastische sneer. “Maar kijk waar we zijn. Ik vraag me af waar zij zijn.”

Inderdaad, ruim 40 jaar later, kan Mike Campbell bogen op een opmerkelijk succesvolle carrière, zowel als een onuitwisbaar lid van de Heartbreakers, een zeer productief songwriter en een gitarist die heeft gespeeld op talloze sessies met notabelen die een beroep op zijn diensten hebben gedaan gedurende deze vele jaren. Helaas is Tom Petty, de man die hem hielp zijn pad naar supersterrendom te effenen, er niet meer, na iets meer dan drie jaar geleden te zijn overleden, waardoor zijn band verweesd achterbleef en Campbell een stimulans kreeg om een nieuwe start te maken. Campbell staat nu aan het roer van een nieuwe groep, The Dirty Knobs, een band die hij tien jaar geleden oprichtte en waarmee hij optrad tussen Heartbreaker tournees door. Hun debuutalbum, veelzeggend getiteld Wreckless Abandon, markeert hun officiële buiging, een verlate introductie gezien het feit dat ze al enige geschiedenis samen hebben.

“Ik besloot dat ik het niet wilde doen terwijl ik in de Heartbreakers zat,” antwoordt Campbell op de vraag waarom het zo lang duurde voor ze hun eerste opnames uitbrachten. “Het leek een belangenconflict, en uit respect voor mijn songwriting partner, Tom, dacht ik niet dat dat de situatie hielp zolang we werkten, voor mij om uit te zijn en andere dingen te doen. Dus dacht ik in mijn achterhoofd dat als de Heartbreakers met pensioen zouden gaan of zouden besluiten andere dingen te gaan doen, ik full-time met mijn band bezig zou zijn. Helaas, de dingen werkten een beetje anders.”

Het is iets van een unieke situatie waarin Campbell zich nu bevindt, gaande van chef gitaarfolie naar de man die vierkant in de schijnwerpers staat.

“Om eerlijk te zijn, het voelt heel comfortabel en het voelt goed,” zegt hij als hem gevraagd wordt naar het maken van die overgang. “Ik ben er rustig in gekomen met mijn eigen band. We speelden in clubs en zo, en natuurlijk moesten we dan niet-hits spelen, nummers die de mensen nog niet eerder hadden gehoord, en dat was een uitdaging om te proberen de zaal voor ons te winnen. Ik heb een beetje geleerd om dat te doen, dus nu, op dit punt, voel ik me erg comfortabel en competent in de positie van het leiden van de band. Het zijn vooral mijn liedjes, een geweldige groep jongens zonder ego problemen, en ze volgen me in elke richting die ik ga. Ik wilde altijd al in een band spelen. Ik heb nooit een solo-man willen zijn.”

Natuurlijk, wie hij is en met zo’n roemruchte geschiedenis achter zich, is het niet meer dan natuurlijk dat de bewonderaars die hem in deze nieuwe situatie aantreffen, hun eigen verwachtingen hebben. Hij is immers allesbehalve een onbekende entiteit, gezien het feit dat zijn rol in de Heartbreaker een onuitwisbare indruk heeft achtergelaten in de loop van bijna 45 jaar.

“Ik sta op het punt om het aan te pakken,” grinnikt hij, verwijzend naar de aanstaande release van het album van The Dirty Knobs. “Ik ben er klaar voor. Sommige mensen horen misschien strepen van de Heartbreakers die ze leuk vinden. Ik heb een beetje een twang in mijn stem die lijkt op die van Tom, hoewel ik Tom niet imiteer. We zijn in dezelfde plaats opgegroeid, dus hetzelfde accent komt erdoor, wat die gelijkenis mogelijk maakt. Sommige mensen zullen dat leuk vinden, anderen niet. Ik denk dat het echt neerkomt op de liedjes en het muzikantschap. Ik probeer altijd het beste te doen wat ik kan op dat moment, of het nu een nieuwe Heartbreakers plaat is of deze plaat. De waarheid is dat elke keer als we een plaat maakten, hij vergeleken werd met ‘Refugee’ of ‘Here Comes My Girl.’ Dat is er altijd. Je wordt vergeleken met je eerdere werk. Het hoort er een beetje bij, maar ik maak me er geen zorgen over. Ik ben trots op het eerdere werk, maar ik hoop dat sommige mensen sommige van deze nummers beter vinden dan sommige van die nummers. Misschien zullen sommige mensen het hele ding haten. Maar het beetje reactie dat ik tot nu toe heb gekregen is erg positief.”

In waarheid, zou dat als weinig verrassing moeten komen. Zoals de titel al aangeeft, heeft Wreckless Abandon een geluid dat doet denken aan de ongeharde en opstandige geluiden van de jaren ’60 – die van de Rolling Stones, de Animals, de Kinks, en de Yardbirds in het bijzonder – vooral gezien de rafelige randen en een ongefilterde mix van muziek en chaos. Campbell ontkent dat het een opzettelijke poging was om iemand in het bijzonder na te bootsen, maar hij geeft wel toe dat het geluid een aangeboren deel is van zijn muzikale make-up.

“Het is gewoon wat het is,” benadrukt hij. “Dat is waar ik mee ben opgegroeid, en dat zijn de instincten die ik heb. Ik werd geïnspireerd door al die groepen. De jaren ’60 waren zo’n geweldige tijd – al die geweldige bands, geweldige liedjes, geweldige gitaristen allemaal. Ik weet niet of ik daar bewust naar toe ga, maar ik ga daar van nature naar toe. Dat is wat ik uit, en dat is wat ik emuleren.”
In ieder geval, de nummers lijken op maat gemaakt voor live performance, en waar het vaak een uitdaging om live energie te vangen in een studio-setting, hier lijkt het proces omgekeerd.

Er zijn een paar redenen voor dat, Campbell beweert. “De helft van deze nummers heb ik al eerder voor een publiek gespeeld en ik heb ze door de jaren heen ge-hout. En de rest van de nummers hebben we op het moment zelf gemaakt. Er was een bewuste poging om geen overdubs te hebben en geen over-glansde productie. We wilden het geluid van een band die live in de studio speelt, dus het zijn twee gitaren, bas en drums. Bijna 95 procent van deze nummers zijn live opgenomen. We kregen ons geluid, we leerden de nummers en we speelden ze één of twee keer. Sommige vocalen en harmonieën hebben we overdubd, en sommige gitaarpartijen, maar meestal zijn die gitaarstukjes en gitaarsolo’s allemaal live gedaan terwijl de band aan het spelen was. Dus om die reden zal dat geluid gemakkelijk te recreëren zijn, want dat is het geluid dat we maken.”

Zoals Campbell uitlegt, is het een techniek die hij door de jaren heen heeft gekoesterd en zeer goed bedreven is geraakt in het perfectioneren ervan.

“Ik loop al heel lang mee, en de Heartbreakers hebben heel wat platen gemaakt,” zegt hij. “Ik heb in de loop der jaren lessen geleerd over hoe je dat live-gevoel moet opnemen en vastleggen. In het begin was het soms een strijd. Het klonk steriel in de studio en de geluiden in de koptelefoon klonken niet zoals ze klonken in de speakers als je het afspeelde, en dus was het moeilijk om die kinetische energie te krijgen. Dus ik heb een soort van geleerd hoe dat te doen in de honderd jaar dat ik speel (lacht). Ik heb dat op de harde manier geleerd, en dus weet ik nu hoe het moet. We kunnen de geluiden isoleren op de manier die we nodig hebben en we zijn niet van plan om dingen te repareren, tenzij het absoluut noodzakelijk is. We gaan proberen om een optreden te krijgen waar iedereen in het moment zit. Ik hou ervan om op die manier platen te maken. Maar ik hou ook van de andere manier; de Jeff Lynne aanpak is echt geweldig. Maar met deze band, The Dirty Knobs, wilde ik het laten klinken zoals het zou klinken op een echt goede avond in een club met 200 mensen, dat is waar we aan gewend zijn. Dus hebben we mijn thuisstudio gebruikt, die echt high tech is, en we hebben de geluiden gemaakt en er niet echt veel mee gerommeld. We hebben echt niet zo veel takes gedaan, omdat we al wisten wat we aan het doen waren en het ging vrij snel.”

Wat resulteerde was een overvloed aan nummers die het aantal dat nodig is om een enkele LP te vullen ver overtroffen. “We hadden een heleboel,” laat Campbell toe. “George Drakoulias, onze producer, was erg behulpzaam omdat we maar bleven opnemen. We hadden nogal wat overgebleven dingen die echt, echt goed waren, maar George hielp me om het terug te brengen tot een set die echt goed werkt. We gaan proberen om een tweede album uit te brengen tegen mei, maar waarschijnlijk is de helft er al af. We hadden zoveel plezier dat we uiteindelijk moesten stoppen en zeggen: ‘We moeten deze shit organiseren. George heeft een talent dat sommige producers niet hebben, en dat is om iedereen op zijn gemak te stellen. Maar hij is ook erg scherpzinnig, dus hij merkt het als er iets mis is, en hij wijst ons erop en helpt en moedigt ons aan. Hij zal soms de cheerleader spelen, maar soms is het gewoon een kwestie van achterover leunen en niets zeggen en de band laten zijn wie ze zijn. Hij was daar echt goed in.”

Campbell beweert dat hij collega Dirty Knobs gitarist Jason Sinay ontmoette tijdens een sessie. “We praatten wat en ontdekten dat we graag samen speelden en begonnen toen wat op te nemen in mijn studio,” herinnert hij zich. “Ik wilde een ritmesectie, dus haalde ik Steve Ferrone en Ron Blair van de Heartbreakers erbij. Het begon met die vier mensen, maar na een tijdje werd ik er wat serieuzer over en bedacht ik dat ik de halve Heartbreakers in deze band gebruikte en dat is niet echt wat ik wilde doen. Ik dacht ook niet dat Tom zich daardoor erg op zijn gemak zou voelen, dus besloten we om een andere ritmesectie te nemen. Eigenlijk stelde mijn roadie een drummer voor (Matt Laug) die hij op een sessie had ontmoet en hij stelde een bassist voor (Lance Morrison). Dus kwamen ze langs en het klikte.”

Dat roept niettemin de vraag op: Is er een kans dat de Heartbreakers ervoor kiezen om in de toekomst weer bij elkaar te komen?

“Ik krijg die vraag veel,” antwoordt Campbell. “Ik heb er veel over nagedacht, en het antwoord is ‘misschien’. De reden is dat ik nog steeds rouw, en ik kan me niet voorstellen dat ik in de kamer ben met alle Heartbreakers erbij en probeer muziek te maken zonder Tom’s geest erbij. Ik ben er emotioneel nog niet helemaal klaar voor, maar ik sta er voor open dat met de tijd om te genezen, er misschien een moment kan komen in de niet al te verre toekomst waar we het comfortabel zouden vinden om terug samen te komen en iets samen te doen. Ik speelde laatst met Benmont voor Tom’s verjaardag op een klein instagram ding. Het was de eerste keer dat we samen speelden in drie jaar, zo rond het kampvuur, en we hebben het gefilmd. Het voelde echt goed om weer met mijn broer te spelen. The Heartbreakers waren een geweldige band en deze band is ook echt geweldig. Het is mijn band, en mijn liedjes, en in de Heartbreakers, hielp ik veel van de liedjes schrijven, maar het was Tom’s band. Hij was de leider en hij was de zanger en mijn rol was anders. Maar ik hield van die rol en ik hield van die band, en beide bands hebben dezelfde intuïtie, omdat we veel samen hebben gespeeld en we instinctief de taal kennen die we met elkaar delen. Als ik met de Dirty Knobs speel, en ik wil een andere richting uit, dan volgen zij me op een dubbeltje, en ze zijn er zo bij. De Heartbreakers hadden dat ook. We konden Tom volgen en het een beetje uitbreiden als we dat wilden. Plus de Heartbreakers waren gewoon een geweldige popband. We konden die nummers live naspelen en ze net zo laten klinken als op de plaat. Dus ik heb niets dan liefde en respect voor die jongens. We moeten gewoon een beetje rouwen.”

Campbell zei dat als ze weer bij elkaar zouden komen, het waarschijnlijk voor een soort liefdadigheidsevenement zou zijn of als eerbetoon aan hun overleden leider. “Ik weet nog niet hoe dat eruit zou zien, maar om door te gaan als de Heartbreakers, terwijl het vroeger Tom Petty and the Heartbreakers was, dat zie ik niet gebeuren,” zegt hij.

Niettemin, gezien het aantal stellaire muzikanten waarmee hij door de jaren heen heeft gewerkt – een lijst die Don Henley, Stevie Nicks, Bob Dylan, Tracy Chapman, en dergelijke omvat – zou je je kunnen voorstellen dat een superster ensemble op een gegeven moment zou kunnen zijn overwogen.

“Ik heb veel vrienden en helden met wie ik heb gewerkt, maar het is nooit echt bij me opgekomen om een supergroep samen te stellen,” mijmert hij. “Ik hield ervan om met al die mensen op verschillende manieren te werken, maar om een supergroep samen te stellen met hen allemaal, ik weet niet wat dat zou zijn.”

Niettemin merkt Campbell op dat hij, samen met Crowded House’s Neil Finn, wel bij Fleetwood Mac kwam, als vervanger van Lindsey Buckingham na het gedwongen vertrek van de laatste. “We waren anderhalf jaar onderweg en het was geweldig, maar toen de tournee eindigde, werd de wereld opgeblazen”, herinnert hij zich. “We hadden een vergadering aan het eind van de tour, voor de pandemie en we besloten om een paar jaar vrij te nemen. Stevie wilde wat projecten doen die ze in haar achterhoofd had, en Christine en verschillende mensen wilden gewoon een pauze nemen en iets anders doen. Dus konden we allemaal onze batterijen opladen en doen wat we wilden doen, en als we het op een bepaald moment in de toekomst weer willen doen – en als er optredens komen – dan komen we weer bij elkaar. Ik ben nog steeds lid tot nader order. (Ik bedoel, dat is waar het is gebleven. Als ik het telefoontje krijg – en ik hou mijn adem er niet voor in – zou ik graag weer met ze werken. Het was erg winstgevend en erg plezierig, en ik had een geweldige tijd. Dus ik zou aannemen dat als ze wat optredens willen doen, Neil en ik erbij zijn, maar als ze een andere richting opgaan, is dat ook cool. Misschien willen ze Lindsey terughalen, hoewel ik dat niet denk. Misschien willen ze wel nooit meer spelen. Ik weet het niet. We worden allemaal een beetje ouder en er is een beperkt aantal jaren over dat we echt goed kunnen zijn, dus we zullen zien hoe dat uitpakt.”

Campbell geeft toe dat het optreden van Fleetwood Mac wel een andere mentaliteit vereiste. Hij moest zich immers niet alleen vertrouwd maken met de catalogus van de band, maar hij bevond zich ook voor het eerst op een uitgebreide tournee buiten de Heartbreakers, wat hem natuurlijk buiten zijn eigen comfortzone bracht.
“Ik ben gewend om in mijn band te spelen en mijn nummers te spelen, en in deze band had ik een andere uitdaging, om hen te helpen hun nummers te recreëren waarop ik niet heb gespeeld,” reflecteert hij. “Dus ik moest mezelf op die uitdaging toeleggen, en het was soms een beetje moeilijk. Maar ik nam het aan als een uitdaging en ik denk dat ik uiteindelijk goed werk heb geleverd, om de stukjes die we nodig hadden voor de nummers op bepaalde kleine plaatsen te krijgen en om mijn eigen ding erin te brengen. Ik hou van die platen en ik hou van Lindsey Buckingham’s spel, en ik heb mijn best gedaan om zijn geluid zo goed mogelijk te vullen.”

Met de pandemie die een halt toeroept aan het live toeren, zegt Campbell dat hij veel van zijn tijd heeft besteed aan het schrijven van nieuwe nummers. “Oh ja, ik zit tot aan mijn nek in de songs,” lacht hij. “Ik schrijf gewoon. Dat is wat ik doe en altijd heb gedaan. Dus op de een of andere manier is dit alsof ik een pauze heb. Ik schrijf liedjes en ben thuis, bij mijn familie, en daar geniet ik van. Als ik inspiratie krijg, ga ik naar mijn studio en schrijf en neem ik een liedje op. Het enige probleem is dat dit veel te lang heeft geduurd. Maar ik heb een hoop liedjes en ik kijk uit naar een tweede Dirty Knobs album en naar het uitkomen van dit eerste album. Helaas kan er geen tournee komen, dus ik heb realistische verwachtingen van wat het kan bereiken met wat de industrie nu is. Maar hopelijk kan het vaststellen wie we zijn, hoe we klinken, en misschien beginnen we daar een beetje een basis op te bouwen. Misschien kunnen we met de tweede plaat op tournee en komt alles dan vanzelf goed.”