Wreckless Abandon mag dan het debuutalbum zijn van The Dirty Knobs, maar de (twijfelachtig genoemde) band, geleid door Tom Petty & The Heartbreakers en Fleetwood Mac gitarist Mike Campbell, is nauwelijks een nieuw concern. Ze bestaan al bijna 15 jaar, het heeft alleen even geduurd voordat het viertal – Campbell op gitaar en zang, Jason Sinay op gitaar, Lance Morrison op bas en Matt Laug op drums – de tijd vond om een plaat te maken.

“The Knobs is begonnen als een project tussen de tournees van de Heartbreakers door,” legt Campbell uit. “Ik ontmoette de jongens heel organisch, en ik was niet echt van plan om auditie te doen voor een band op zich. Maar ik had wat liedjes en het klikte gewoon. Ik dacht dat de muziek echt goed was en het verdiende om gehoord te worden. Maar uit respect voor Tom voelde ik me er niet prettig bij om het te doen terwijl de Heartbreakers actief waren.

“Ik was loyaal aan mijn partner. Maar in mijn achterhoofd dacht ik altijd, op een dag, als de Heartbreakers ophouden te bestaan, ga ik me richten op de Dirty Knobs.”

The Heartbreakers wind down, natuurlijk, en op een onverwachte en echt tragische manier, toen Tom Petty op 2 oktober 2017 op 66-jarige leeftijd overleed, na per ongeluk een overdosis te hebben genomen van de voorgeschreven medicijnen die hij gebruikte om een gebroken heup, emfyseem en knieklachten te behandelen, naast andere gezondheidsproblemen.

Toen ik ongeveer een jaar later met Campbell sprak, was hij nog steeds aan het wankelen van het verlies van zijn langste en naaste muzikale medewerker. Maar hij meldde ook dat hij opnieuw met zijn vrienden in de studio was samengekomen, werkend met producer George Drakoulias.

Snel genoeg moest Campbell echter opnieuw de rem op de Knobs zetten. Begin 2018 kreeg hij een telefoontje van drummer Mick Fleetwood, die vroeg of hij interesse zou hebben om Lindsey Buckingham te vervangen in Fleetwood Mac.

Campbell was, accepteerde het aanbod, en werd de nieuwste gitarist in een band die velen had zien passeren, en ging op pad voor een tournee die de hele wereld rondging en meer dan een jaar duurde.

Zoals voor de Knobs?

“God zegene hen – ze waren erg geduldig,” zegt Campbell met een lach. Dat geduld, zo lijkt het, werpt nu zijn vruchten af. En niet alleen voor de Knobs, maar ook voor muziekfans die het soort hooky, rootsy, classic-rock doordrenkte melodie hebben gemist dat Campbell en de Heartbreakers meer dan 40 jaar lang met schijnbaar gemak hebben gemaakt.

Die sound wordt in zijn volle glorie getoond, met enkele wendingen – en heel veel hete gitaarriffs en solo’s – op Wreckless Abandon, hun ietwat late debuutalbum.

Fans van Petty zullen zich zeker thuis voelen in de heldere, jangly melodieën van het titelnummer, de hypnotiserende, John Lee Hooker-stijl groove van Don’t Knock The Boogie en de rechttoe rechtaan southern rock van Sugar. En dan is er ook nog Campbells ontwapenende Petty-achtige stemgeluid, dat niet zozeer zijn voormalige bandleider imiteert als wel hun gedeelde afkomst uit Noord-Florida weerspiegelt.

Maar er zijn ook genoeg unieke Knobs-klanken – de agressieve hard-rock riffs van Loaded Gun en Southern Boy; de donkere, zware blues van I Still Love You en Don’t Wait; het country-rocking Pistol Packin’ Mama; het gladde en slinky (en drolly snijdende) Fuck That Guy – die Campbell’s indrukwekkende vaardigheid als zanger, songwriter, gitarist en bandleider demonstreren.

“Ik volg gewoon de muze waar die me ook heen wil brengen,” zegt hij, ietwat nederig.

In het geval van The Dirty Knobs lijkt Campbells muze hem in de eerste plaats te wijzen in de richting van het hebben van een goede tijd.

“Dat is waar het bij de Knobs allemaal om draait,” zegt hij. “Deze band is altijd alleen voor de liefde voor het spelen geweest. We kennen elkaar al vijftien jaar, maar tot nu toe hebben we nooit een commercieel project voor ogen gehad. En dat is het mooie ervan – we doen het voor het plezier van de muziek.”

Dat “plezier van de muziek” waar je het over hebt, komt ook echt naar voren op Wreckless Abandon. Het album is niet alleen vermakelijk om naar te luisteren, je krijgt ook het gevoel dat deze nummers echt leuk zijn om te spelen.

Wel, je gebruikte het sleutelwoord – plezier. We zijn allemaal over het hebben van plezier, en de nummers werden geschreven om leuk te zijn op de gitaar. Ik bedoel, dit is eigenlijk een gitaarband. Er zijn een paar keyboard overdubs op de plaat, maar meestal is het gewoon wij vieren die live in de studio spelen. Ik kan niet wachten om de nummers live te spelen als een set. Het zal echt een gas zijn.

Obviously Tom Petty & The Heartbreakers waren ook een gitaar band. Maar in het geval van de Knobs, heb je het gevoel dat je uit verschillende invloeden put, al is het maar een beetje?

Dat is een goede vraag. Ik heb veel inspiratiebronnen, de meeste uit de jaren zestig toen ik opgroeide. Het was zo’n geweldige tijd voor een gitarist om volwassen te worden, met The Beatles, de Rolling Stones, de Beach Boys, The Animals, The Kinks, The Zombies – al die geweldige bands die echt inspirerende gitaarpartijen hadden. Dat zijn de dingen die in mij zitten.

Even verder teruggaand, naar Chuck Berry en Bo Diddley. Ik trek ze niet bewust na, maar ze komen op verschillende manieren naar voren in alles wat ik doe.

Sommige van deze nummers lijken ook beïnvloed te zijn door hardere riff-rock. Loaded Gun, bijvoorbeeld, of Southern Boy – daar zitten stukken in die me aan AC/DC doen denken, zowel qua gevoel als qua geluid.

Dat is een groot compliment. Ik hou van AC/DC, en ik hou van Led Zeppelin en ik hou van gitaar riffs. Met Loaded Gun zit er zelfs een beetje ‘punk exuberance’ in, zou ik willen zeggen. Het is dus niet allemaal sixtiesmuziek, het is alles wat ik in mijn leven heb opgezogen. Als muzikant groei je op en luister je naar dingen die je inspireren en die je bijblijven. Als je dan begint te spelen, merk je dat die nuances naar boven komen – of je dat nu wilt of niet.

Wanneer het aankomt op de solo’s op de plaat, geef je jezelf meer ruimte om je uit te rekken dan je gewoonlijk had in nummers van de Heartbreakers. Hebt u het anders aangepakt?

Wel, de Heartbreakers hadden een paar songs, zoals Running Down A Dream, waar het was: “Oké, we hebben hier twee minuten aan het eind – doe iets.” The Knobs hebben veel van dat soort liedjes. Maar ik benader het niet anders. Ik heb de neiging om dingen niet op voorhand uit te werken. Ik heb een ruw idee van hoe het moet voelen, en ik denk na over de tekst en wat de zanger voelt, wat hij probeert te zeggen, en ik probeer de gitaar in die stem te krijgen.

Maar als het op de solo’s aankomt, ik bedoel, ik weet in welke toonaard het is, en ik weet zo’n beetje hoe ik zou kunnen beginnen, maar ik wil het niet plannen, ik wil zien wat er op het moment gebeurt. En ik heb ontdekt, voor mij in ieder geval, dat dan de meest interessante dingen gebeuren.

I Still Love You is een geweldige lead-gitaar showcase.

Dat was een erg emotionele tekst en erg persoonlijk voor me. Dus ik dacht niet na over welke noten ik zou gaan spelen, ik dacht alleen aan een gevoel dat ik wilde overbrengen. En wat ik wilde was een gekweld, verlossend soort gevoel overbrengen: “Ik ben door een hel gegaan, maar het komt goed.” Dat soort dingen. Ik wilde dat op een of andere manier via de gitaar naar buiten brengen. Het is intens in dat specifieke lied, maar het komt uit een plaats van echte gevoelens.

Wat hebben de Dirty Knobs je te bieden dat uniek is en dat je niet krijgt van de Heartbreakers of Fleetwood Mac?

Wel, een paar dingen. Ten eerste zijn het mijn liedjes, dus ik heb een spirituele investering in de muziek. En de Dirty Knobs zijn altijd een band geweest die, om een uitdrukking te lenen, speelt met roekeloze overgave. We volgen geen script. Terwijl de Heartbreakers, de shows heel weinig ruimte lieten voor improvisatie. Het was niet zo’n soort band.

Maar met de Knobs hebben we de vrijheid waar we niet volgens een script hoeven te spelen. We kunnen een solo uitbreiden of een einde verlengen of doen waar we zin in hebben. En de jongens zijn zo goed. Als ik beslis dat ik een bepaalde richting uit wil, dan volgen ze me. Dus ik kan de band leiden en brengen waar ik wil, in tegenstelling tot de co-captain in de Heartbreakers, wat ik ook graag deed, maar het is een andere hoed.

De laatste keer dat we elkaar spraken, zei je dat een van de dingen die je aantrok in Fleetwood Mac was dat je genoot van het spelen in de grote zalen, en je was er niet zeker van dat dat weer zou gebeuren na de Heartbreakers. Maar nu ga je ook wat tijd doorbrengen in kleinere plaatsen. Wat bevalt je aan die opzet?

Dat is een goede vraag. Ik ben begonnen in kleine zaaltjes, toen we de Heartbreakers begonnen – nou ja, het was Mudcrutch in die tijd – in Florida. We speelden op kleinere plaatsen en daar heb ik mijn vak geperfectioneerd. Ik hou van die intimiteit. Het is een heel ander ding dan spelen in een arena. Omdat het publiek recht voor je is – je kunt hun ogen zien, en iedereen hoort vrijwel hetzelfde omdat je in een kleine, afgesloten ruimte bent en iedereen is omgeven door dezelfde muren.

Je bent allemaal deel van de ervaring op een meer intieme manier. Ik voel me echt op mijn gemak in die omgeving. De arena’s zijn een ander ding. Als je in grote zalen speelt, is het net alsof hoe minder je speelt, hoe beter het klinkt, omdat er zoveel lucht, echo en ruimte om de muziek heen is. Als je te druk speelt, kan het soms verloren gaan.

Maar in de kleine zalen kun je de intimiteit van het geluid verkennen en kun je meer noten spelen omdat ze niet verloren gaan in de echo. Je kunt in verschillende soorten zones gaan. Dus ik hou van beide manieren, maar ik kijk er echt naar uit om weer klein te beginnen en te spelen, weet je, vierhonderd, vijfhonderd, duizend zitplaatsen. Ik hou ervan om dicht bij de mensen te zijn.

In het verleden, toen je Dirty Knobs-shows deed, heb je een behoorlijk aantal Heartbreakers-nummers gespeeld. Zal dat nog steeds het geval zijn, nu jullie een album met origineel materiaal uit hebben?

Ik heb daar veel over nagedacht. Ik bedoel, we zijn een nieuwe plaat aan het promoten, dus wil ik vooral deze nummers spelen. Maar ik heb het gevoel dat de mensen die naar me toe komen weten wie ik ben en wat ik in het verleden heb gedaan, en ze zullen het waarschijnlijk op prijs stellen om een of twee nummers uit die catalogus te horen. En we houden ervan om die nummers te spelen, de Knobs en ik.

We hebben ongeveer vijf of zes verschillende Heartbreakers-nummers geleerd, en sommige daarvan zijn diepe nummers, niet alleen de hits. Dus ik denk dat ik in de kleinere clubs misschien één nummer van vroeger in de set stop, en misschien voor de toegift nog een paar meer, gewoon zodat de mensen dat mee naar huis kunnen nemen.

Op die manier zien ze niet alleen een nieuwe band en horen ze nieuwe nummers, maar krijgen ze ook een klein voorproefje van waar ik vandaan kom, waar wij vandaan komen. En het is een eerbetoon aan mijn vriend, weet je? Ik denk dat ik het hem verschuldigd ben om hem elke avond te erkennen. Die Heartbreakers nummers zijn een groot deel van je leven, en ze zijn ook een deel van het leven van zo veel mensen.

Over het daadwerkelijk uitvoeren van die nummers, tijdens de Fleetwood Mac tournee deed je Free Fallin’ tijdens elke show, en je hebt het erover gehad dat dat een moeilijk moment voor je was. Nu je verder bent, is die intensiteit van emotie wat minder geworden?

Een beetje. Ik bedoel, ik ben nog steeds diep in mijn verdriet, en als ik die liedjes doe denk ik aan Tom, ik voel zijn aanwezigheid en soms is het een beetje emotioneel, maar het is ook helend. Het is een manier voor mij om door mijn verdriet heen te werken. Maar ik denk dat als je een beetje emotie toont en het is echt, mensen het begrijpen. En zij gaan er ook doorheen, weet je? Zij rouwen ook, en het is een manier voor ons om misschien samen een beetje te genezen.

Heb je een favoriet Fleetwood Mac-nummer dat je tijdens die tournee hebt uitgevoerd?

Ik vond alle nummers goed. Ik hou van Lindsey Buckingham, en ik respecteer hem enorm. En het was een uitdaging voor mij, komend uit een band waar ik gewend ben mijn eigen dingen te spelen, om in hun band te stappen en te proberen de muziek te eren zoals het zou moeten zijn. Omdat het vereiste om bepaalde gitaarpartijen te leren en ze op de juiste manier uit te drukken. En Lindsey’s gitaarpartijen zijn zo iconisch.

Zonder die partijen klinken de songs niet hetzelfde. Dus nam ik het op me om te proberen ze echt te leren – de nuances juist te krijgen, de tonen juist te krijgen en ze te spelen zoals ze gespeeld moeten worden. Op een paar plaatsen kon ik mijn eigen muzikaliteit erin leggen, maar meestal probeerde ik gewoon hun platen eer aan te doen en de band te helpen zo dicht mogelijk bij die platen te klinken als ik kon.

Denkt u dat er een mogelijkheid is dat u en de rest van Fleetwood samen nieuwe muziek gaan opnemen?

Ik weet het niet. Toen ik voor het eerst werd gebeld, nam ik aan dat we wat zouden opnemen, omdat ze me vroegen bij de band te komen. Ik dacht er ongeveer een dag over na. Dus ik zei tegen Mick: “Nou, het begint met de liedjes.” Ik dacht dat we misschien een plaat zouden maken, en dan zouden gaan spelen. Maar hij zei: “Oh nee. We hebben verplichtingen om deze tour te doen … ”

Wat uiteindelijk bijna anderhalf jaar werd. Dus ik weet niet wat hun plannen zijn in termen van opnemen. Maar we hadden een vergadering aan het eind van de tour, en iedereen was het er over eens dat ze waarschijnlijk geen lange tournees als deze meer willen doen. Het was erg leuk en ik ben blij dat ik het gedaan heb, maar het was erg vermoeiend voor ons allemaal.

Dus besloten we om een jaar vrij te nemen en iedereen dingen te laten doen die ze willen doen. In de niet al te verre toekomst, als er een handvol optredens komen die goed klinken, zullen we dat misschien doen.

Je houdt er duidelijk van om te spelen.

Oh, ja. Ik vind het geweldig. Je moet blijven spelen, weet je? Dat is waarom ik de Knobs tussen Heartbreakers tours in de eerste plaats deed. Omdat ik niet gewoon kon blijven zitten. Ik heb de ervaring van het live spelen nodig. Dat is een deel van mijn aard. Dus dit wordt erg vernederend, op een goede manier, te beginnen in de kleinere plaatsen.

En hopelijk doet deze plaat het goed genoeg om een volgende te kunnen maken. Mijn idee is om het langzaam op te bouwen tot iets waar we op een gegeven moment theaters kunnen spelen.

Het is verbazingwekkend dat je in een carrière waarin je zoveel geweldige ervaringen hebt opgedaan, na meer dan vier decennia nog steeds nieuwe en frisse ervaringen opdoet.

Nou, zoals ik al zei, het belangrijkste is dat ik plezier wil hebben – altijd. Ik wil muziek maken, en als ik dat doe, en ik heb er plezier in, dan heb ik succes.

Wreckless Abandon is nu uit op BMG.