Baldwin begon met mysterieshoppen op de universiteit, toen hij voor het eerst verkering had met zijn vrouw. “Ik wilde haar mee uit nemen, maar ik had geen geld,” zegt hij. “Ik begon manieren te zoeken om gratis eten en gratis entertainment te krijgen.”

In het begin, “dacht ik dat het een totale zwendel was,” geeft hij toe. Je krijgt immers niet alleen een vergoeding om uit eten te gaan, boodschappen te doen, naar de film te gaan of zelfs hotels en casino’s te bezoeken, maar je krijgt ook betaald voor je tijd. Hij probeerde het toch, vulde de enquête in, uploadde een kopie van zijn kassabon die bewees hoeveel hij had uitgegeven en kreeg twee weken later een cheque met de post. Sindsdien worden hij en Angela betaald om op date te gaan.

Baldwin heeft ongeveer $30,000 verdiend sinds hij vijf jaar geleden met mystery shopping begon. De enquêtes die hij na de ervaring invult zijn niet al te tijdrovend, variërend van vijf tot vijftien minuten. Om die reden vindt hij het moeilijk om geld uit te geven in bars en restaurants. “Als een vriend naar een bar wil of iemand naar de film wil gaan, probeer ik meestal te wachten tot ik een mystery shop kan krijgen,” zegt hij. “Als je er toch naartoe gaat, kun je het net zo goed gratis krijgen en er bovenop betaald worden.”

De opdrachten die honderden of zelfs meer dan $ 1.000 betalen, zijn tijdintensiever, merkt hij op. Het invullen van die enquêtes kan tussen de twee en drie uur duren.

Om die goedbetaalde opdrachten in de eerste plaats te landen, moet je er de tijd insteken en jezelf bewijzen als een betrouwbare en grondige mystery shopper. Een van Baldwins eerste ervaringen was bij fastfoodketen Five Guys, herinnert hij zich: “Ik kreeg een gratis maaltijd, plus ongeveer $4 aan winst, dus zo groot was het niet. Dat is waar je gaat beginnen, met plaatsen zoals Five Guys of Panda Express. Maar uiteindelijk, als je een goede reputatie krijgt en je ranking stijgt, kun je echt high-end restaurants krijgen.”

Baldwin gebruikt ongeveer een dozijn geheime shopping platforms. Zijn favorieten zijn Reality Check, waar je vergoed kunt krijgen voor carwashes en high-end restaurants; Service Sleuth, waar je betaald kunt krijgen om casino’s en resorts te bezoeken; en Market Force, dat hij graag gebruikt voor gratis eten bij Panda Express en Five Guys.

Baldwin en Skirboll raden beiden echter aan om voorzichtig te zijn bij het zoeken naar geheime shoppingplatforms. “Deze industrie heeft in het verleden wat oplichting meegemaakt,” zegt Skirboll. “De FTC deelt geweldige richtlijnen om op te letten, dus alles wat je hoeft te doen is onderzoek, recensies bekijken en ervoor zorgen dat je wegblijft van bedrijven die je vragen om te betalen of geld over te maken.”

En hoewel het eenvoudig is om je aan te melden om een geheime shopper te worden, kost het wel tijd en werk om opdrachten daadwerkelijk uit te voeren, zegt ze: “Ik zou niet suggereren dat dit de beste manier is om een overschot aan geld aan de kant te verdienen als je een fulltime baan hebt. Shoppers kunnen snel $30 of $50 verdienen, afhankelijk van de opdracht, maar als je de flexibiliteit en tijd hebt om een geheime shopper te zijn, kunnen de betalingen zeker oplopen.”

Dat is wat Baldwin heeft gevonden: “Bij mystery shopping hoef je nooit iets te doen wat je niet wilt doen. Ik schrijf me alleen in voor de opdrachten die leuk en handig zijn.”

Niet te missen: De budgetverdeling van een 27-jarige miljonair die $615.000 binnenbrengt en 6 panden bezit

Vindt u dit verhaal leuk? Abonneer u op CNBC Make It op YouTube!