“Er zijn niet veel dieren die met een koningscobra kunnen vechten en hem als avondeten kunnen opeten, maar een mangoest is er een van.
Voordat we verder gaan, laten we het eerst eens hebben over mangoesten in het algemeen. Heb je ooit een mangoest gezien? Er zijn 29 soorten, en ze zien er niet allemaal hetzelfde uit. Het zijn echter allemaal wezeldieren met een lang lichaam en korte oren, waarvan sommige giftige slangen aanvallen en opeten. Ze zijn echter niet erg nauw verwant aan wezels – als je een dier bent uit de orde Carnivora, de orde van zoogdieren die meestal vleesetend zijn en tanden hebben die zijn aangepast aan het eten van vlees, kun je ofwel bij Team Hond ofwel bij Team Kat horen. Wezels zijn verwant aan honden en, hoezeer mangoesten ook op wezels lijken, ze zitten vast in Team Kat. (In feite is een stokstaartje een mangoest – “kat” staat daar in zijn naam!
Advertentie
Mangoesten zijn koloniale dieren, wat betekent dat ze in kolonies leven, en de meeste soorten leven in Afrika, hoewel één soort, de Javaanse mangoest (Herpestes javanicus), in Europa is geïntroduceerd en ook een ravage heeft aangericht in ecosystemen over de hele wereld – vooral op eilanden als Hawaï, Puerto Rico en Jamaica. Hoewel mangoesten klein zijn, zijn ze slim, vinnig en wat wetenschappers noemen “niet-discriminerende roofdieren”. Als ze het kunnen vangen of doden, zullen ze het eten – en zo’n dier kan veel schade aanrichten op een eiland.
Maar hoe kan het dat een magere mangoest het kan opnemen tegen een van de meest giftige slangen ter wereld – zoals de kolossale koningscobra (Ophiophagus hannah), wiens gif een volwassen mens in ongeveer 30 minuten kan doden? De wraakwedstrijd die populair werd in het korte verhaal “Rikki-Tikki-Tavi” van Rudyard Kipling uit 1894 is een mysterieuze, maar een paar gespecialiseerde eigenschappen hebben mangoesten in staat gesteld giftige slangen aan hun lijst van entrées toe te voegen.
Om te beginnen zijn mangoesten snel en behendig, en hebben sterke kaken en een dikke huid om die enge giftanden van een cobra te blokkeren. Ze vinden het ook niet erg om een cobra op te jagen, die, ondanks zijn grootte en extravagant giftig gif, eigenlijk heel schuw is en niet geïnteresseerd in een gevecht met wie dan ook. Strijdlustige mensen en mangoesten staan helemaal bovenaan de “te mijden” lijst van een koningscobra.
Maar dan komt de chemie er aan te pas. Het is niet onmogelijk voor een mangoeste om ziek te worden of zelfs te sterven van een cobrabeet, maar mangoesten maken een glycoproteïne aan dat zich bindt aan het eiwit in het gif, zodat een matige hoeveelheid slangengif hen geen kwaad doet.
Fascinerende wezens, mangoesten. Maar als je in de Verenigde Staten woont, kun je er zeker geen als huisdier hebben – het zijn verboden dieren in elke staat behalve Hawaï, waar ze worden beschouwd als een gevaarlijke invasieve soort.
Originally Gepubliceerd: 28 jan 2020
Advertentie