Geschreven door: Eliza Berman
Er bestaat een oorsprongsverhaal over Yellowstone National Park waarin vermoeide ontdekkingsreizigers rond een kampvuur zitten, de schoonheid ophemelen van het land dat ze net hebben gezien en beloven dat ze ervoor zullen zorgen dat het een openbaar park wordt waar iedereen van kan genieten. Het is een visie van altruïsme en milieubewustzijn die past bij de oprichting van ’s werelds eerste nationale park, alleen is het niet helemaal waar.
De leden van de 1870 Washburn-Doane Expeditie kwamen waarschijnlijk bijeen voor een kampvuur terwijl ze de geisers en rivieren en watervallen van de regio verkenden, en ze bespraken waarschijnlijk het beste gebruik van het land dat ze aan het verkennen waren. Maar, zoals zo vaak in de Amerikaanse geschiedenis, speelden er ook grote bedrijfsbelangen. Yellowstone zou misschien nooit het openbare park zijn geworden dat het nu is, als de Northern Pacific Railroad Company er niet was geweest.
Voordat de ontdekkingsreizigers op expeditie gingen, was Northern Pacific bezig met een strategie om zich uit te breiden over het Montana Territory. Een toevloed van toerisme in de regio zou een zegen zijn voor de zaken, dus begon een spoorwegfinancier, Jay Cooke, te lobbyen voor een expeditie. Om het oosten warm te maken, trok een van de expeditieleden, de politicus Nathanial P. Langford, door het land om lezingen te geven over de schoonheid van Yellowstone. Ondertussen subsidieerde Northern Pacific een kunstenaar om beelden van het park te schetsen voor vertoning in Washington, D.C.
In maart 1872, minder dan twee jaar na de expeditie, nam het Congres de Yellowstone Park Act aan, die ervoor zorgde dat het land onder toezicht van het Ministerie van Binnenlandse Zaken zou blijven in plaats van te worden verdeeld onder particulieren – een regeling die bezoekers naar het gebied zou trekken, wat zeker ten goede zou komen aan grote bedrijven zoals de spoorwegmaatschappij.
Meer dan 70 jaar in het bestaan van het park, stuurde LIFE Alfred Eisenstaedt om de geografische kenmerken te fotograferen, tijdens een zomer die de grootste toeristische trekpleister van Yellowstone zou worden. In dat recordjaar, 1946, had het park meer dan 800.000 bezoekers. In 2018 had het 4,1 miljoen bezoekers. Hoewel het idee misschien ongerijmd lijkt, hebben al die miljoenen mensen die in de loop van de decennia de bizons van Yellowstone hebben ontmoet en Old Faithful hebben zien blazen, de bedrijfsbelangen te danken aan een van de grootste natuurwonderen van Amerika.
Liz Ronk bewerkte deze galerij voor LIFE.com. Volg haar op Twitter @lizabethronk.
Old Faithful, Yellowstone National Park, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Castle Geyser, Yellowstone National Park, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Norris Geyser Basin was een komvormig gebied met 30 geisers, waarvan de meeste om de paar seconden of minuten uitbarstten, zodat er altijd meerdere in actie waren.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Riverside Geyser was net zo regelmatig als Old Faithful, en barstte om de zeven uur uit.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Toeschouwers wachtten op Giant Geyser, die om de zes tot 16 dagen uitbarstte.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Een met graffiti bedekt uithangbord bij Yellowstone National Park, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Giant Geyser, Yellowstone National Park, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Morgengloriepoel, prachtig glimmend, was een uitgestorven geiser.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Grotto Geyser toonde de kegelvormige vorming van witachtige silica afgezet rond zijn opening gedurende eeuwen van activiteit.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Jupiter Terrace was een reeks grijswitte poelen en watervallen gevormd door de werking van grote hete bronnen aan de top.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
De Grand Canyon van Yellowstone werd diep in het zachte vulkanische gesteente gegraven door het stromende water van de Yellowstone River, en liet fantastische vormen achter, zoals de “naald” van 1,60 meter linksonder. Het piket-hek effect langs de top van de klif is een laag oude lava die door afkoeling is verhard en gekrompen tot kolommen van 25 voet hoog basalt.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
The Lower Falls of Yellowstone River had een loodrechte val van 308 voet, dat was ongeveer twee keer zo hoog als die van de Niagara Falls.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Sommige toeristen kookten boven heetwaterbronnen, ondanks dat de parkbeheerders dit afkeurden.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
De bezoekers kochten ongeveer drie miljoen ansichtkaarten en landschappelijke fotomappen per jaar.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
De hut bij Mammoth Hot Springs was gemaakt van oude elandgeweien, die ook aan bezoekers als souvenirs werden verkocht.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Een moeder eland en haar baby in Yellowstone National Park, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Yellowstone National Park 1946
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Beren, zowel zwarte als grizzly’s, kwamen veel voor, vooral rond vuilnisbelten.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Kussenhoezen van felgekleurd rayonsatijn, versierd met landkaarten en de landschappelijke wonderen van Yellowstone, verkochten snel voor $1,25.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Free pop, in de vorm van natuurlijk koolzuurhoudend water met limonadesmaak, gutste in ononderbroken stromen uit de rotsen die de snelweg omzoomden in de buurt van Apollinaris Springs.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Auto’s in de rij om Yellowstone National Park binnen te rijden, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Trailer kampen rekenden toeristen $1 per dag, en veel bezoekers vestigden zich in hen, levend van vis die ze vingen. Na een maand moesten de bezoekers uitwijken naar een ander kamp in het park.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Trailerpark, Yellowstone National Park, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Deze Las Vegas blackjack dealer en zijn vrouw brachten de zomer door in een tent bij Yellowstone.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Yellowstone National Park, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images