De New York Jets zijn in de afgelopen twee jaar net zo vaak naar een AFC Championship-wedstrijd geweest als dat ze in de afgelopen 40 keer hun divisie hebben gewonnen.

Sinds Joe Namath vertrok, hebben de New York the Jets slechts twee AFC East Division titels gewonnen (1998,2002). Ondertussen heeft New England de AFC East de afgelopen tien jaar gedomineerd, met zeven van de laatste acht divisiekronen.

Rex Ryan en co. hebben sterke overtuigingen over het winnen van de Super Bowl door de Jets, en ze zijn twee opeenvolgende jaren binnen een game gekomen. Maar dichtbij komen is niet genoeg in New York, en misschien zouden de Jets zijn doorgedrongen tot de grote wedstrijd als ze hun divisie hadden kunnen winnen en een aantal thuis play-off wedstrijden hadden kunnen spelen of een bye hadden kunnen krijgen.

Met 2011 komt nieuwe hoop. Het zal moeilijk zijn voor de Jets om de Patriots te onttronen, maar een divisie winnen is nooit gemakkelijk (tenzij je in de NFC West zit).

Hier zijn de zes sleutels voor de New York Jets om een AFC East titel te winnen.

Aan het begin van zijn vierde NFL-seizoen, wordt er veel verwacht van Dustin Keller. Hij heeft de afgelopen twee seizoenen op sommige momenten schitteringen laten zien. Hij scoorde een TD in elke Jets play-off wedstrijd in 2009, en begon roodgloeiend in 2010, maar zag zijn productie halverwege het jaar afnemen.

Het valt niet te ontkennen dat er potentieel is voor een dodelijke Sanchez aan Keller verbinding die de Jets goed zou dienen voor de komende jaren, maar Keller moet meer een consistente producent worden en minder een streaky dreiging.

Met het vertrek van Jerricho Cotchery, Braylon Edwards en Brad Smith, is Dustin Keller het meest vertrouwde ontvangende doelwit voor Sanchez. Keller zal hierdoor een grote rol in de aanval op zich nemen en moet zich opwerpen als offensief leider.

Het zal interessant zijn om te zien hoe dingen veranderen nu de Jets Tom Moore hebben aangetrokken als offensief consultant. Moore heeft altijd graag gebruik gemaakt van tight ends prominent in zijn offensieven, waardoor Dallas Clark een van de meest gevreesde pass-vangende tight ends in de competitie was.

Keller’s snelheid en handen maken hem een moeilijke matchup voor verdedigingen in de competitie, en als hij consequent kan produceren, vooral in de rode zone waar de Jets vorig seizoen worstelden, zullen de Jets een stuk dichter bij een divisietitel zijn.

Brian Schottenheimer’s Play Calling

Het is een New York Jets traditie om te klagen over de offensive coordinator’s play calling, en Brian Schottenheimer is zich daar terdege van bewust.

Schottenheimer’s offense heeft laten zien dat het soms zeer effectief kan zijn, en anderen, het is ronduit anemisch.

De Jets waren 11-5 vorig seizoen, en in vier van die verliezen, de Jets offense zette een totaal van 18 punten en niet in staat om een enkele touchdown te scoren. Voor een offense met zoveel aanvallend talent als de Jets, is het onbegrijpelijk om wedstrijden te hebben waar de aanvallende productie zo minuscuul is.

Als de Jets offense wat punten op het bord had kunnen zetten in die verliezen, hadden de Jets vorig seizoen misschien de divisie kunnen winnen.

Dan is er natuurlijk nog de AFC Championship game. Schottenheimer’s beslissing om te passen op een 3de en lange diep in hun eigen zone resulteerde in een defensieve touchdown voor de Steelers, waardoor de achterstand groter werd en een comeback bijna onmogelijk leek. Zijn beslissingen op de doellijn in Pittsburgh brachten veel New Yorkers in verwarring, wat een einde maakte aan de hoop van de Jets op een comeback.

Schotty staat onder zware druk om betere wedstrijden te spelen en alle wapens te gebruiken die de Jets tot hun beschikking hebben. Hij mag zijn team niet zoals vorig jaar wedstrijden lang laten verdwijnen.

Kyle Wilson en Muhammad Wilkerson Making an Impact

Rookie Muhammad Wilkerson en tweedejaars Kyle Wilson zullen veel te zeggen hebben over het al dan niet halen van de Jets naar de Super Bowl in 2011.

Halverwege zijn eerste seizoen werd Wilson op de bank gezet ten gunste van Drew Coleman, en dus heeft Wilson in het tussenseizoen uitgebreid gewerkt met de beste cornerback in de competitie, Darrelle Revis. Hij zal zijn rol als nickel corner weer op zich nemen, en de Jets hebben hem nodig om zijn rol in de verdediging te spelen. Teams zullen Wilson vaak testen met het ultra-talentvolle duo van Revis en Cromartie aan de buitenkant, en dus hebben de Jets hem nodig om zijn spel te vinden in 2011.

De New York Jets maakten van Muhammad Wilkerson hun eerste ronde draft pick uit Temple. Met het vertrek van Shaun Ellis, heeft Rex Ryan Wilkerson al benoemd tot hun openingsdag starter op DE.

Het zal niet gemakkelijk zijn om de rol van Ellis te vervullen voor een eerste jaars speler die uit de Big East komt, maar Rex Ryan heeft sinds het begin van het kamp niets dan vertrouwen in de jonge man uitgesproken. Wilkerson zal gevraagd worden om onmiddellijk bij te dragen aan de Jets D-line, en als hij de Rex Ryan hype kan waarmaken, zullen de Jets een gevreesde pass rusher hebben voor vele jaren.

Met bewezen veteranen in de verdediging zoals David Harris, Bart Scott, Jim Leonard, Darrelle Revis en Antonio Cromartie, zullen deze twee jonge verdedigende spelers een stap moeten zetten om de verdediging compleet te maken. De Jets hebben hun zinnen gezet om de beste verdediging in de competitie te worden, maar ze zullen alleen zo sterk zijn als hun zwakste schakels.

Shonn Greene Carrying the Load

De New York Jets haalden Shonn Greene uit Iowa in 2009, door 12 plaatsen op te schuiven en hem in de derde ronde te selecteren. Het is duidelijk dat de Jets Greene hoog aansloegen toen hij van school kwam, en dit is het seizoen waarin we zullen zien of hij het waard was om hogerop te komen.

Greene heeft laten zien dat hij in spurten effectief kan zijn in het backfield, maar hij heeft nog geen volledig seizoen als werkpaard gedraaid, zoals Curtis Martin dat zo lang heeft gedaan. Rex Ryan en Brian Schottenheimer hebben herhaaldelijk gezegd dat Greene dit seizoen het grootste deel van de belasting voor de Jets zal dragen, maar fans vragen zich af of hij 16 wedstrijden kan volhouden.

Ondanks de offensieve wapens die de Jets bezitten, zijn ze in hart en nieren nog steeds een ground and pound team, en Greene zal moeten laten zien dat hij zijn stijl van rennen gedurende een heel seizoen kan volhouden. Hij heeft uitzonderlijk goed gespeeld in de play-offs en heeft een aantal geweldige statistische wedstrijden gehad, maar of hij effectief kan zijn als de feature back valt nog te bezien.

Het frontoffice van de Jets heeft er vertrouwen in dat Shonn Greene een doorbraakseizoen zal hebben, en Jets-fans weten dat hij dat nodig heeft voor de Jets om de divisie te winnen.

New England Verliest Meer Dan Twee Wedstrijden

Jets fans weten dat als de Patriots nog eens 14 wedstrijden winnen dit seizoen, er geen AFC East Champion t-shirts zullen worden verkocht op Jets.com.

Rex Ryan weet dat als niemand anders in de competitie dan zij (en op de een of andere manier de Browns) de Patriots kan verslaan, de Jets weer wegkrijgers zullen moeten zijn in de play-offs.

Ryan noemde het zelfs in een persconferentie, zeggende: “Ik denk dat we iemand moeten vinden die New England kan verslaan naast ons, ik denk dat dat zou helpen,” zei Ryan. “Is er iemand die zich daarvoor wil opgeven? Zijn jullie goed genoeg als team om de New England Patriots te verslaan? Vergeet ons; zijn jullie goed genoeg om uit te gaan en New England Patriots te verslaan? Ik daag de competitie uit.”

Ryan weet dat hij meer dan twee nederlagen van de Patriots nodig heeft als hij wil dat zijn team een kans maakt op het Oosten.

Mark Sanchez moet het overnemen

Mark Sanchez heeft nog heel wat hordes te nemen om verder te komen dan de AFC Championship game.

Hij moet snel chemie ontwikkelen met de nieuwe ontvangers Plaxico Burress en Derek Mason. Hij moet zijn slagpercentage en TD passes verhogen ten opzichte van een jaar geleden. Hij moet consequent effectief zijn gedurende het hele seizoen, en zijn aanval niet laten stagneren voor stukken van het seizoen. Het belangrijkste is dat hij laat zien dat hij de man is die de Jets dachten te krijgen toen ze twee draft picks en spelers ruilden met de Browns om hem te contracteren.

Mark Sanchez heeft groei laten zien tussen zijn eerste en tweede seizoen, door zijn TD score te verbeteren van 12 naar 17 en zijn INTs te verminderen van 20 naar 13. Zijn groei moet worden voortgezet in zijn derde jaar, omdat Rex Ryan heeft gezegd dat Sanchez dit jaar meer zal passen en meer verantwoordelijkheid zal krijgen.

De laatste twee jaar heeft Sanchez fenomenaal gespeeld in de play-offs en heeft hij laten zien dat hij een quarterback is voor grote wedstrijden.

Wat Sanchez zich echter moet realiseren, is dat elke wedstrijd in de NFL een grote wedstrijd is. In plaats van zijn best te bewaren voor de play-offs, moet Sanchez zijn grootsheid consequent gedurende het seizoen laten zien. Rex Ryan gelooft dat dit het team van Sanchez is, en daarom heeft hij hem voor het kamp aangewezen als aanvoerder van het team. Nu moet Mark iedereen laten zien dat dit zijn team is, en ze naar een AFC East titel leiden.

In Joe Namath’s derde seizoen bij de Jets, won hij Super Bowl III. Elke Jets fan hoopt dat Mark Sanchez in zijn derde seizoen kan bereiken wat Joe in 1969 deed.

Volg Adam Ramirez op twitter @AdamRamz1