Elektronische sigaretten, of e-sigaretten, zijn een populair hulpmiddel bij het stoppen met roken, maar het wetenschappelijk onderzoek laat op zich wachten en moet duidelijke antwoorden geven op de vraag hoe goed ze werken en of ze veilig zijn om voor dit doel te gebruiken.

Een bijgewerkt overzicht van het bewijsmateriaal, dat 50 studies en meer dan 12.000 deelnemers omvat, biedt nu meer vertrouwen dat e-sigaretten met nicotine meer mensen kunnen helpen bij het stoppen met roken dan traditionele nicotinevervangingstherapie (zoals kauwgom of pleisters) of e-sigaretten zonder nicotine. Het bewijs is echter van matige zekerheid – en er zijn meer studies nodig om de mate van effect te bevestigen, met name het testen van nieuwere e-sigaret apparaten.

De review vond geen bewijs voor ernstige schade van e-sigaretten met nicotine. Maar de gegevens waren beperkt – de langste follow-up was slechts twee jaar – en er blijft aanzienlijke onzekerheid bestaan over de schade.

Roken doodt een op de twee regelmatige gebruikers. De meeste mensen die roken willen stoppen, maar stoppen met roken kan uiterst moeilijk zijn, en er zijn betere behandelingen nodig.

Voor velen betekende de komst van e-sigaretten een opwindende kans. E-sigaretten betekenden een nieuwe behandeling voor sigarettenverslaving, omdat ze enkele van de gedragsmatige, sociale en farmacologische aspecten van sigaretten nabootsten. Maar sommige beleidsmakers blijven terughoudend, ondanks de toename van onderzoeksresultaten die e-sigaretten ondersteunen bij het stoppen met roken.

Waar e-sigaretten in sommige landen op grote schaal beschikbaar zijn, omvat het huidige beleid in andere gebieden een volledig verbod op e-sigaretten en beleid waarin e-sigaretten met nicotine alleen op recept verkrijgbaar zijn.

De voorzichtigheid achter beperkende regelgeving heeft niet te maken met de vraag of mensen die roken moeten overstappen op e-sigaretten. Hoewel er nog steeds onduidelijkheden zijn over de mogelijke schade op langere termijn van e-sigaretten, zijn deskundigen het er in het algemeen over eens dat e-sigaretten aanzienlijk minder schadelijk zijn dan roken, ook al zijn ze niet helemaal vrij van risico’s.

Evali, de aan e-sigaretten gerelateerde ziekte die vorig jaar de krantenkoppen haalde, leidde tot grote bezorgdheid over de veiligheid van e-sigaretten. Maar al snel werd ontdekt dat er een verband was met vitamine E-acetaat – een additief dat is aangetroffen in ongereguleerde e-sigaretvloeistoffen, die meestal THC bevatten (het actieve ingrediënt in cannabis). Dit additief is verboden uit e-sigaretten in vele delen van de wereld, waaronder Europa.

Voorzichtigheid heeft daarentegen vooral te maken met hoe de beschikbaarheid van e-sigaretten jongeren beïnvloedt. Jongeren die e-sigaretten gebruiken, hebben een grotere kans om door te gaan met roken. Sommigen interpreteren deze gegevens zo dat jongeren die nooit zouden roken, door te experimenteren met e-sigaretten, verslaafd raken aan nicotine en vervolgens gaan roken. Met andere woorden, sommigen beweren dat e-sigaretten fungeren als een toegangspoort tot het roken van tabak. Anderen beweren dat het verband eerder te wijten is aan overeenkomsten tussen jongeren die e-sigaretten uitproberen en jongeren die hoe dan ook beginnen te roken – het idee dat: “kinderen die dingen proberen, proberen ook dingen”. Terwijl het onderzoek hiernaar nog gaande is, zijn de debatten over het beleid verdeeld in “help de volwassenen stoppen” en “bescherm de kinderen”.

Niet wederzijds exclusief

Helpen van volwassenen bij het stoppen en beschermen van kinderen sluiten elkaar niet uit. Kinderen van wie de ouders roken, hebben ongeveer driemaal zoveel kans om op latere leeftijd ook te gaan roken. Terwijl bekend is dat meeroken veel gezondheidsproblemen veroorzaakt bij zuigelingen en kinderen, waaronder wiegendood, lijkt de schade van e-sigarettendamp voor omstanders veel geringer dan die van sigaretten.

Door te erkennen dat het helpen van volwassenen bij het stoppen met roken ook een manier is om kinderen te beschermen, is het misschien mogelijk om het debat vooruit te helpen. Dit is nodig om regelgeving op te stellen die zowel voorkomt dat jongeren e-sigaretten beginnen te gebruiken als dat ze beginnen te roken, en die de volwassenen om hen heen helpt om te stoppen met roken. Eén aanpak die is geprobeerd, is de hoeveelheid nicotine in e-sigaretten te verminderen. Maar studies hebben aangetoond dat dit onbedoelde effecten kan hebben – mensen die roken lijken harder te puffen op e-sigaretten met een lager nicotinegehalte om de nicotinegehaltes te krijgen die ze zoeken.

Nicotine is niet de chemische stof die de vele ziekten veroorzaakt die met roken in verband worden gebracht. In feite is nicotinevervangingstherapie, die nicotine levert zonder de andere schadelijke chemicaliën van sigaretten, al tientallen jaren beschikbaar om mensen te helpen veilig te stoppen met roken. Ondanks de ruime beschikbaarheid ervan, is er zeer weinig bewijs dat niet-rokers er gebruik van maken. Dit is te wijten aan een combinatie van factoren, maar marketing en regelgeving hebben ongetwijfeld een belangrijke rol gespeeld.

De regulering van de verkoop en marketing van e-sigaretten verschilt wereldwijd aanzienlijk. Hoewel dit de wateren vertroebelt bij het communiceren van potentiële voordelen en nadelen van e-sigaretten, kunnen regionale verschillen in e-sigaretgebruik onder jongeren helpen bij het sturen van effectieve regelgeving in de toekomst. Onderzoekers en beleidsmakers kunnen bijvoorbeeld kijken naar gebieden waar het gebruik van e-sigaretten onder jongeren laag is en de regelgeving vergelijken met die in gebieden waar het gebruik van e-sigaretten onder jongeren meer verspreid is. Idealiter kunnen er lessen worden geleerd over manieren om ervoor te zorgen dat e-sigaretten gemakkelijk verkrijgbaar zijn voor mensen die worstelen om te stoppen met roken, maar niet aantrekkelijk zijn voor mensen die niet roken.

De spanning tussen “het beschermen van de kinderen” en “het helpen van volwassenen die roken” staat al jaren in de weg van een duidelijke boodschap over de volksgezondheid. Terwijl nieuw bewijsmateriaal opduikt, blijft de boodschap dezelfde: e-sigaretten met nicotine zijn niet vrij van risico’s, maar zijn aanzienlijk minder schadelijk dan roken. Vertaald in acties: als je niet rookt, begin dan niet met het gebruik van e-sigaretten. Als u wel rookt, overweeg dan over te stappen.