Het Caribisch gebied was een van de laatste delen van het Amerikaanse continent die door mensen werden bewoond, hoewel wetenschappers het er niet over eens zijn wanneer de eerste kolonisten aankwamen of waar ze vandaan kwamen. Sommigen beweren dat de mensen waarschijnlijk uit het Amazonebekken kwamen, waar de huidige Arawakantalen zich ontwikkelden, terwijl anderen suggereren dat de eerste mensen die de eilanden bewoonden uit een nog verder westelijk gelegen gebied kwamen, in de Colombiaanse Andes.

“De meningsverschillen illustreren hoe moeilijk het is om bevolkingsbewegingen te traceren op basis van een fragmentarisch archeologisch archief,” schreven archeoloog Hannes Schroeder van de Universiteit van Kopenhagen in Denemarken en zijn collega’s. Schroeder’s onderzoeksteam heeft een nieuwe studie over de genetica van het lang verloren gegane Taino volk, die enkele duidelijke aanwijzingen geeft over hun oorsprong en waar ze heen gingen na de Europese kolonisatie.

Complexe sociale netwerken verbonden de eilanden

De Bahama’s werden pas 1.500 jaar geleden bewoond. De mensen die zich daar vestigden staan bekend als de Lucayan Taino, en zij en de andere Taino gemeenschappen van het Caribisch gebied waren de inboorlingen die de eerste Spaanse kolonisten in 1492 ontmoetten. In die tijd floreerden de Taïno; de Spaanse priester Bartolomé de las Casas schatte dat er ongeveer 600.000 mensen op Jamaica en Puerto Rico leefden, en wel een miljoen op Hispaniola. Dat duurde niet lang; halverwege de 16e eeuw hadden pokken en slavernij de Taïno tot op de rand van uitsterven gedreven.

Hun aanwezigheid is nog steeds op de eilanden aanwezig, in de vorm van woorden die door het hart van het Caribische leven lopen, zoals orkaan en kano. Er zijn ook archeologische overblijfselen zoals rotskunst die ons iets meer vertellen over het geestelijk leven van de Taïno dan wat ons is overgeleverd uit de verslagen van Spaanse priesters. Maar de bruisende gemeenschappen en wijdverspreide handelsnetwerken die dateerden van voor de Europese kolonisatie zijn er niet meer.

Bekijk meer

Het vermoeden bestaat echter al lang dat de Taïno niet helemaal uitgestorven zijn. Naar verluidt trouwden Spaanse kolonisten met vrouwen van de Taïno’s en volgens andere bronnen trouwden Taïno’s en ontsnapte Afrikaanse slaven ook met elkaar en vormden zij gemeenschappen. Sommige mensen in de Dominicaanse Republiek, Puerto Rico en zelfs op het vasteland van de VS beweren nog steeds trots dat zij van het Taïno erfgoed afstammen en oefenen nog steeds tradities uit die van vóór de Colombiaanse tijd dateren, van koken tot handwerken. De laatste anderhalve eeuw is er een grotere inspanning geleverd om de Taïno cultuur en identiteit te doen herleven, maar het is nooit duidelijk geweest hoe direct de genetische verwantschap is tussen de moderne Caribische bewoners en hun verdwenen voorouders.

Maar het verhaal, zo blijkt, is gecompliceerder dan eenvoudigweg uitsterven, en nieuw DNA-bewijs helpt enkele van de hiaten in te vullen. Archeologen vonden drie relatief complete skeletten in Preacher’s Cave, een vindplaats aan de noordkant van het eiland Eleuthera op de Bahama’s. Naast de skeletten vonden zij ook een enkele tand, die duidelijk niet bij een van de drie skeletten hoorde. Schroeder en zijn collega’s kregen toestemming om het DNA van de tand te bepalen. Uit de koolstofdatering bleek dat de tand meer dan 1000 jaar oud was. Dat is minstens 500 jaar voor het Europese contact, wat betekent dat de tand moet hebben toebehoord aan een Lucayaanse Taïno vrouw die tussen 776 en 992 n.Chr. op het eiland leefde.

De vrouw was nauw verwant aan Arawakan-sprekende stammen uit het Amazone- en Orinoco-bekken van Zuid-Amerika, zoals het huidige Palikur-volk, dat in Brazilië en Frans Guyana leeft. Dat ondersteunt het idee dat de voorouders van de Taïno naar de eilanden kwamen vanuit een vertrekpunt in het Amazonebekken.

Haar genoom droeg niet de sporen van een recente genetische bottleneck gebeurtenis, wat gebeurt wanneer populatiegroottes dramatisch krimpen en wijdverspreide inteelt een laatste genetisch record achterlaat – iets wat gemakkelijk zou kunnen gebeuren tijdens een reeks migraties tussen eilanden. Dat betekent dat de Lucayaanse Taïno een relatief grote populatie hadden voordat de Europeanen opdoken. Schroeder en zijn collega’s schatten dat ongeveer 1600 mensen op het eiland deel uitmaakten van de “effectieve bevolking”, of de groep mensen die daadwerkelijk beschikbaar is om zich voort te planten.

Dat zijn veel mensen voor een eiland van 320 vierkante mijl, vooral als je bedenkt dat een zogenaamde effectieve bevolking meestal slechts ongeveer een derde van de werkelijke bevolking is, die kinderen, ouderen en anderen die geen kinderen krijgen omvat.

“Het is moeilijk voor te stellen hoe deze gemeenschap in staat was om zo’n relatief grote effectieve omvang in stand te houden zonder contact van buitenaf,” schreven Schroeder en zijn collega’s. De meeste onderzoekers denken dat oude Caribische samenlevingen zeer mobiel en onderling verbonden waren, met regionale netwerken van handel en culturele interactie tussen de eilanden. Het feit dat deze Taïno vrouw uit zo’n grote populatie kwam, ondersteunt dat beeld van de geschiedenis van de eilanden.

“We weten niet hoe ver het ‘paringsnetwerk’ zich uitstrekte. Maar wat we suggereren is dat het onwaarschijnlijk is dat het beperkt is gebleven tot Eleuthera, gezien de relatief grote effectieve populatiegrootte,” vertelde Schroeder aan Ars Technica. En de komst van de Europeanen, 500 jaar na de dood van de naamloze Taïno vrouw, zou die sociale netwerken van eiland tot eiland hebben verstoord. Het is een andere mogelijke bijdrage aan de Taino bevolking crash.

Niet verdwenen na alles

Het recente werk toont ook aan dat de verdwenen mensen van het Caribisch gebied niet echt spoorloos verdwenen. De moderne bewoners van de Caribische eilanden hebben meestal een mengsel van Afrikaanse en Europese voorouders, maar sommigen hebben ook een beetje inheems DNA. Dat is niet helemaal verwonderlijk; Spaanse kolonisten trouwden naar verluidt met Taino-vrouwen, en andere verslagen melden dat Taino en ontsnapte Afrikaanse slaven ook met elkaar huwden en gemeenschappen vormden. Sommige mensen hebben zich de afgelopen anderhalve eeuw ingespannen om de Taïno-cultuur en -identiteit te doen herleven, maar het is nooit duidelijk geweest hoe genetisch verwant de moderne Caribische bewoners zijn aan de vermoedelijk verdwenen stammen.

Het aandeel inheems DNA in moderne Caribische genomen varieert; in Haïti, de Dominicaanse Republiek en Cuba konden Schroeder en zijn collega’s niet genoeg inheemse Amerikaanse sequenties in de genomen van mensen isoleren om te vergelijken met hun Taïno-monster. Maar in Puerto Rico hebben de meeste mensen ongeveer 10 tot 15 procent inheems Amerikaans DNA.

Dat is niet veel, maar het is significant. Om dat percentage in de juiste context te plaatsen: als je van niet-Afrikaanse afkomst bent, is ongeveer twee tot vier procent van je genoom eigenlijk Neanderthaler; ongeveer acht procent van het genoom van de gemiddelde persoon is eigenlijk afkomstig van virussen. Dus 10 tot 15 procent is niet te versmaden. Wetenschappers waren zich bewust van de aanwezigheid ervan, maar wisten niet zeker of het merendeel van dat DNA van Taïno was of dat het afkomstig was van inheemse Amerikaanse bevolkingsgroepen die later naar de eilanden migreerden.

Om het te vinden, zei Schroeder, “Het is eenvoudig. Je vergelijkt het oude genoom met een modern Afrikaans en een modern Europees genoom en dan maskeer je de delen die met een van beide overeenkomen.”

En het bleek dat de ontmaskerde inheemse Amerikaanse delen van moderne Puerto Ricaanse genomen behoorlijk veel lijken op zowel moderne Arawakan-volkeren als de oude Taino-vrouw. De verdwenen Taino, zo blijkt, leven voort in de huidige Caribische populaties, ondanks de catastrofale gevolgen van de Europese kolonisatie.

“Het 1000 jaar oude individu uit Preacher’s Cave was geen directe voorouder van de hedendaagse Puerto Ricanen. Met andere woorden, zij heeft persoonlijk geen levende afstammelingen in Puerto Rico. Maar dat is misschien niet verwonderlijk, gezien het feit dat ze duizend jaar geleden op een ander eiland leefde,” zei Schroeder.

Verre neven en nichten is misschien een betere vergelijking. “

Meer vragen te beantwoorden, en meer verhalen te vertellen

Oeroud DNA zou ons veel meer kunnen vertellen over hoe mensen voor het eerst het Caribisch gebied bereikten, hoe ze met elkaar omgingen, en waarom hun bevolking zo snel instortte toen de Europeanen arriveerden. De onthulling dat het DNA van de Taïno sterk lijkt op dat van de moderne Arawakan-volkeren sluit ook niet uit dat mensen het Caribisch gebied in eerdere golven bereikten vanuit plaatsen als de Yucatan bijvoorbeeld. Schroeder zegt dat meer oude genetische gegevens zouden kunnen helpen om die hiaten op te vullen.

“Het is onwaarschijnlijk dat dit ene genoom ons het volledige verhaal vertelt van hoe het Caribisch gebied voor het eerst door mensen werd bewoond,” vertelde hij Ars.