AUSTIN (KXAN) – Als het warmer wordt, gaan veel Midden-Texanen naar het onlangs gevulde Lake Travis om af te koelen. Maar de meeste mensen realiseren zich niet dat het meer ook de plek is waar al 40 jaar een kerkhof is.

In de afgelopen vijf jaar zijn 17 mensen verdronken in verschillende delen van Lake Travis. In de afgelopen decennia zijn nog eens negen mensen verdwenen in de diepten van Lake Travis, om nooit meer te worden teruggezien.

Onder degenen die nog steeds worden vermist, is een echtpaar waarvan de boot leeg opdook in de buurt van Devil’s Hollow in 2003. William Crumpacker, een vader die kampeerde met zijn twee jonge zonen, verdween op mysterieuze wijze tijdens een nachtelijke zwempartij in 1998. Vier jaar daarvoor, werd Jeffle Hughes als vermist opgegeven in 1994. Scott Wynne was aan het windsurfen bij Windy Point in 1989 toen hij verdween. In 1976 werden drie mensen op een jacht nooit meer teruggezien nadat ze ’s avonds in het water waren gesprongen om te zwemmen.

Een van de negen nog vermisten is Song Sok.

Voor Song was tijd op het meer met vrienden de beste manier om een hete julidag door te brengen.

“Het was het weekend dat ze allemaal besloten om een minivakantie te nemen omdat ze zo hard werkten,” zegt Kha Sok, de zus van Song.

Kha zegt dat haar broer, een 20-jarige student computerwetenschappen aan UC Berkley, in de zomer van 2014 stage liep in Dallas bij een techbedrijf. Hun groep koos Lake Travis voor een leuk weekendje weg.

“We hadden hier nooit eerder aan gedacht, we hadden nooit gedacht dat hij hier zou komen en dat hem een tragedie zou overkomen,” zegt Kha.

Toen de groep een volledige dag plezier in de zon beëindigde, sprong Song in de buurt van de VIP Marina (Volente-gebied) voor een laatste duik. Zijn vrienden zeggen dat hij kopje onder ging en nooit meer boven water kwam.

Lake Travis, een stuwmeer gevormd in 1942, heeft de grootste opslagcapaciteit van alle Highland Lakes. Terwijl de gemiddelde diepte 62 voet is als het meer vol is, gaat het diepste deel van het meer (tussen Volente en Hudson Bend) tot een diepte van 210 voet.

Sgt. Michael Stroh van het Travis County Sheriff’s Office Special Ops team zegt dat Lake Travis een van de moeilijkste plaatsen is om te zoeken, zelfs op de gemiddelde diepte. Als een van de oprichters van het Travis County Dive Team, is Stroh nog steeds verrast door wat hij ziet in de troebele wateren van Lake Travis.

“Het is een gevaarlijk meer als je er niet bekend mee bent, omdat er hier geen zandstranden zijn, het is een zeer steile drop off,” zegt Stroh. “Je kunt in 2 voet water waden… en van een rots stappen en dan kom je in 8 of 9 voet water terecht.”

In het gebied rond Starnes Island, waar veel party barges gaan en parkeren, daalt het water tot meer dan 80 voet. De autoriteiten zeggen dat Pace Bend Park ook een risicovolle plek is, omdat mensen graag van de kliffen in het meer springen en daarbij het puin onder zich kunnen raken.

Tussen droge periodes en regelmatige overstromingen schommelt het niveau van het meer, wat nog meer gevaren met zich meebrengt.

Lt. Jose Escribano zegt dat de “soms eilanden” die tijdens de droogte zijn opgedoken nieuwe bomen hebben doen ontkiemen, maar de nieuwe bomen zijn niet het enige waar duikers zich zorgen over maken. “In het midden van dit meer… zijn er pecannotenbossen helemaal daar beneden.”

Duikers vertellen ons dat ze verwachten dat het aantal verdrinkingen dit seizoen zal toenemen met alle meren in het gebied vol.

” zijn allemaal te voorkomen, alles wat je hoeft te doen is een reddingsvest te dragen, “zegt Senior Deputy Alberto Luna.

Tijdens de zoektocht naar Song heeft zijn familie genoeg geld ingezameld om een privéduikteam van de Florida State University in te huren, en zelfs zij kwamen met lege handen.

“Ze vertelden ons dat het een van de gevaarlijkste duiken was, en ze duiken op de Hudson!” Lt. Escribano zegt. “Ze zeiden dat duiken daar met die bomen, op die diepte, extreem gevaarlijk is.”

In die gevaarlijke diepten is de plek waar duikers denken dat het lichaam van Song kan rusten. Het gebied waar Song verdween is in een paar jaar tijd van 100 voet naar bijna 140 voet gegaan, waardoor het voor duikers moeilijk is geworden om zijn lichaam te vinden.

“Je kunt niets zien. Zelfs met de camerasystemen die we hebben, de sonar die we hebben, kun je bepaalde obstakels zien, grote obstakels, maar het feit dat hij zo klein was en niet veel lichaamsvet had, kwam hij niet aan de oppervlakte,” zegt Deputy Luna. “We zoeken zo lang als we kunnen om je te vinden. En onze duikers doen hun best om de persoon terug te vinden voor de familie en alle anderen en soms is het erg moeilijk.”

Song’s familie heeft nog steeds een actieve Facebook-pagina opgezet om bewustzijn te creëren over zijn verdwijning. Zijn familie heeft nog steeds niet de hoop verloren dat Song op een dag weer zal opduiken.