Het Westelijk Front, januari-mei 1917

De westelijke Geallieerden hadden goede redenen om diep ontevreden te zijn over de povere resultaten van hun ondernemingen in 1916, en deze ontevredenheid werd gesignaleerd door twee grote veranderingen die aan het eind van het jaar werden doorgevoerd. In Groot-Brittannië werd de regering van H.H. Asquith, die reeds in mei 1915 in een coalitie was veranderd, in december 1916 vervangen door een coalitie onder David Lloyd George; en diezelfde maand werd in Frankrijk de post van opperbevelhebber van het leger overgeheveld van Joffre naar generaal R.-G.

Wat de militaire situatie betreft, was de gevechtssterkte van het Britse leger aan het Westelijk Front gegroeid tot ongeveer 1.200.000 man en nam nog steeds toe. Die van het Franse leger was door de inlijving van koloniale troepen toegenomen tot ongeveer 2.600.000 man, zodat de Geallieerden, met inbegrip van de Belgen, beschikten over naar schatting 3.900.000 man tegen 2.500.000 Duitsers. Voor de Geallieerden suggereerden deze cijfers een offensief van hun kant.

Nivelle, die zijn benoeming dankte aan het contrast tussen het briljante succes van zijn recente tegenaanvallen bij Verdun en de magere resultaten van Joffre’s uitputtingsstrategie, was diep doordrongen van het optimisme waarvan Joffre inmiddels genezen was door de ervaring. Hij had ook ideeën over nationale glorie en wijzigde dienovereenkomstig de plannen van Joffre zodanig dat het Franse leger de beslissende rol kreeg toebedeeld in het offensief dat, zo werd berekend, de kwestie aan het Westelijk Front in 1917 moest beslissen. Het uiteindelijke plan van Nivelle hield in dat de Britten niet alleen ten noorden van de woeste oude slagvelden van de Somme voorbereidende aanvallen zouden doen, maar ook ten zuiden ervan (in de sector die voorheen in handen van de Fransen was); dat deze voorbereidende aanvallen de Duitse reserves zouden aantrekken; en ten slotte dat de Fransen het grote offensief in Champagne zouden beginnen (hun strijdkrachten in die sector waren zowel versterkt met nieuwe troepen uit de overzeese koloniën als met troepen die van de Somme waren overgebracht). De tactiek die Nivelle voor ogen had, was gebaseerd op die welke hij met zoveel succes in Verdun had toegepast. Maar hij vertrouwde te optimistisch op zijn theorie van het combineren van “groot geweld met grote massa”, die in feite bestond uit intense artillerie bombardementen gevolgd door massale frontale aanvallen.

Ondertussen had Ludendorff een vernieuwing van het Geallieerde offensief aan de Somme voorzien, en hij gebruikte zijn tijd om de plannen van Nivelle te dwarsbomen en het Duitse front op twee verschillende manieren te versterken. Ten eerste werd de tot dan toe vrij oppervlakkige verdediging in Champagne tegen midden februari versterkt met een derde linie, buiten het bereik van de Franse artillerie. Ten tweede besloot Ludendorff te anticiperen op de aanval door terug te vallen op een nieuwe en immens sterke verdedigingslinie. Deze nieuwe linie, de Siegfriedstellung of “Hindenburglinie” genoemd, werd snel aangelegd over de basis van de grote salient die gevormd werd door de Duitse linies tussen Arras en Reims. Vanaf de Duitse positie ten oosten van Arras liep de linie zuidoostwaarts en zuidwaarts, ten westen van Cambrai en Saint-Quentin langs om zich bij Anizy (tussen Soissons en Laon) weer bij de oude Duitse linie aan te sluiten. Na een eerste stap achteruit op 23 februari, werd op 16 maart een massale terugtrekking van alle Duitse troepen uit de meest westelijke uitstulpingen van de grote salient naar de nieuwe en kortere linie soepel en snel uitgevoerd. De belangrijkste steden binnen de door de Duitsers geëvacueerde gebieden (d.w.z, Bapaume, Péronne, Roye, Noyon, Chauny, en Coucy) werden aan de Geallieerden overgelaten, maar het gebied bleef achter als een woestijn, met ontgonnen wegen, omgehakte bomen, vervuilde bronnen en vernielde huizen, waarvan de ruïnes bezaaid waren met explosieve boobytraps.

Deze verbijsterende en onverwachte Duitse terugtrekking ontwrichtte Nivelle’s plan, maar, niet verontrust door waarschuwingen uit alle hoeken over de veranderde situatie, stond Nivelle erop het uit te voeren. De Slag om Arras, waarmee de Britten op 9 april 1917 het offensief begonnen, begon goed genoeg voor de aanvallers, dankzij veel verbeterde artilleriemethoden en een nieuwe gifgasgranaat die de vijandelijke artillerie verlamde. Vimy Ridge, aan het noordelijke einde van het 15 mijl lange slagveld, viel in handen van het Canadese Korps, maar de exploitatie van dit succes werd gedwarsboomd door de verkeersopstoppingen in de Britse achterhoede en hoewel de aanval tot 5 mei werd voortgezet, verhinderde de hevigere Duitse weerstand de exploitatie van de in de eerste vijf dagen gemaakte vorderingen.

Nivelle’s eigen offensief in de Champagne, op 16 april gelanceerd aan het Aisne front van Vailly oostwaarts naar Craonne en Reims, bleek een fiasco te zijn. De aanvallende troepen kwamen vast te zitten in een web van machinegeweervuur, en tegen de avond waren de Fransen ongeveer 600 meter opgeschoten in plaats van de zes mijl die in Nivelle’s programma was voorzien. Alleen op de vleugels werd merkbare vooruitgang geboekt. De resultaten waren gunstig in vergelijking met Joffre’s offensieven, want er werden ongeveer 28.000 Duitse gevangenen gemaakt ten koste van iets minder dan 120.000 slachtoffers voor de Fransen. Maar het effect op het Franse moreel was erger, omdat de fantastische voorspellingen van Nivelle over het succes van het offensief algemener bekend waren dan die van Joffre ooit geweest waren. Met de ineenstorting van Nivelle’s plan werd zijn fortuin in de puinhopen begraven, en na enig uitstel om zijn gezicht te redden werd hij als opperbevelhebber op 15 mei 1917 door Pétain vervangen.

Deze verandering kwam te laat om een schadelijker vervolg af te wenden, want eind april brak er muiterij uit onder de Franse infanterie en die breidde zich uit tot 16 Franse legerkorpsen erdoor getroffen waren. De autoriteiten schreven het toe aan opruiende propaganda, maar de uitbarstingen van muiterij deden zich altijd voor wanneer uitgeputte troepen werden teruggeroepen naar de linie, en zij lieten hun grieven blijken door veelzeggende kreten als: “We zullen de loopgraven verdedigen, maar we zullen niet aanvallen.” Pétain herstelde de rust door tegemoet te komen aan de gerechtvaardigde grieven van de troepen; zijn reputatie van nuchter oordeel herstelde het vertrouwen van de troepen in hun leiders, en hij maakte duidelijk dat hij in de toekomst roekeloze aanvallen op de Duitse linies zou vermijden. Maar de militaire kracht van Frankrijk kon nooit volledig hersteld worden tijdens de oorlog.

Pétain hield vol dat de enige rationele strategie was om in de verdediging te blijven totdat nieuwe factoren de omstandigheden voldoende hadden veranderd om een offensief te rechtvaardigen met een redelijke hoop op succes. Zijn constante advies was: “We moeten wachten op de Amerikanen en de tanks.” Tanks werden nu laattijdig in grote aantallen gebouwd, en deze nadruk op hen toonde een beginnend besef dat machine oorlogsvoering de massale infanterie oorlogsvoering had verdrongen.