Door Stephen Battersby

Wanneer is de maan geen maan? Als een nieuw voorstel voor de definitie van het begrip planeet wordt aangenomen, kan de maan als een volwaardige planeet worden beschouwd.

De betekenis van het woord “planeet” is al een heikel punt sinds 2006, toen de Internationale Astronomische Unie (IAU) na een overhaaste discussie een definitie aannam die eiste dat een planeet bijna rond moest zijn en massief genoeg om andere objecten in zijn omloopbaan te hebben aangeslingerd of weggeslingerd.

Bekend is dat Pluto, waarvan de New Horizons-missie onlangs onthulde dat het een verbluffend complexe wereld is, hiervan is uitgesloten.

Zelfs astronomen die best tevreden zijn met Pluto’s dwergplaneet-status hebben twijfels over de definitie. De criteria zijn vaag, en ze hebben alleen betrekking op ons zonnestelsel – dus ze sluiten de duizenden werelden uit die sinds het schrijven van de definitie rond andere sterren zijn ontdekt.

“Ik wil een classificatie die zowel voor het zonnestelsel als voor exoplaneten geldt,” zegt Jean-Luc Margot van de University of California, Los Angeles.

Margot heeft nu een wiskundige definitie voorgesteld, die hij deze week op een bijeenkomst van de Division of Planetary Sciences in National Harbor, Maryland, uiteenzette. “Ik wilde dat het rigoureus zou zijn, en gemakkelijk te implementeren, zodat we niet hoeven te wachten op interstellaire reizen om beelden met hoge resolutie te krijgen.”

Hij heeft uitgewerkt hoe massief een lichaam moet zijn om te voldoen aan het baanklaringscriterium van de IAU. Boven deze kritische massa moet de zwaartekracht van een planeet krachtig genoeg zijn om kleinere hemellichamen binnen een nauwkeurig afgebakend gebied, de voedingszone, weg te slingeren of naar binnen te trekken. Gegeven de massa van de ster en de grootte van de planeetbaan, kun je de kritische massa berekenen met een vrij eenvoudige formule.

Double trouble

Die formule levert een eigenaardig gevolg op. Margot definieert een paar ronddraaiende objecten die beide boven de kritische massa zitten als een dubbelplaneet. Dus, vroeg New Scientist hem op de bijeenkomst, hoe zit het met de aarde en de maan? Met een snelle blik op een grafiek bevestigde Margot dat de maan boven de kritische massa staat. Dus volgens de door hem voorgestelde definitie is het ook een planeet.

“Maar we moeten hier voorzichtig zijn,” voegt hij eraan toe. “De IAU heeft de term ‘satelliet’ nog niet gedefinieerd. Als ze dat doen, zal dat van invloed zijn op wat ze zouden kunnen beslissen over dubbelplaneten versus satellieten.” De volgende gelegenheid voor de IAU om de zaak te heropenen, zou hun algemene vergadering in Wenen in 2018 zijn.

Wat de rest van het zonnestelsel betreft, laat Margot’s criterium een kloof tussen planeten en dwergplaneten. Pluto zou zijn dwergstatus behouden, omdat hij nog zo veel gezelschap heeft in de Kuipergordel. De minst planeetachtige planeet, Mars, heeft meer dan 50 keer de baanbrekende massa; terwijl de meest dominante dwerg, Ceres, slechts een paar procent van de vereiste massa heeft. Het betekent ook dat alle bekende exoplaneten inderdaad planeten zijn, behalve in de weinige gevallen waarin de metingen nog niet goed genoeg zijn om dat te kunnen zeggen. En het komt goed uit dat het voorstel de twijfelachtige kwestie van “rondheid” overbodig maakt – alles boven de baanklare massa is zo groot dat de zwaartekracht het in een ronde vorm moet trekken.

“Natuurlijk is het maar een voorstel,” zegt Margot. “Ik weet niet of het zal beklijven, of de mensen ervan zullen houden, het zullen haten of onverschillig zullen zijn.”

Zijn suggestie zal zeker niet diegenen tevreden stellen die vinden dat de IAU er verkeerd aan heeft gedaan om in de eerste plaats baanklaring te eisen. “Ik heb sympathie voor wat hij probeert te doen,” zegt Richard Binzel van het Massachusetts Institute of Technology. “Maar voor mij gaat het om het hemellichaam zelf, niet om zijn locatie.” Binzel geeft de voorkeur aan een eerdere suggestie om rondheid als hoofdcriterium te nemen – waardoor veel meer objecten op een planeet zouden worden geplaatst.