Ik heb op deze blog al eerder geschreven over mijn eigen worsteling met alcohol en het verband tussen alcohol en ADHD (Attention Deficit Hyperactivity Disorder). Maar nu ik dit voorjaar tien jaar nuchter ben, heb ik er weer aan moeten denken. Om eerlijk te zijn, als herstellend alcoholist heb ik altijd wel op de een of andere manier met drank in mijn hoofd te maken. Toch had ik er meer dan gewoonlijk over nagedacht toen, toevallig, een vriend met ADHD me schreef en enkele vragen stelde over omgaan met ADHD, familie, creativiteit, en drinken. Met de naam veranderd en met toestemming van mijn vriend, volgt hier mijn antwoord.

Hey Mike,

Dat zijn een paar moeilijke wateren die je deze dagen bevaart, en ik weet dat met ADHD die je realiteit rondzwiept en tegelijkertijd op je neerstort, de dag doorkomen soms hopeloos lijkt. Maar ik ben bekend met veel van wat je doormaakt, al was het maar omdat ik op bijna elke ondiepte, elk rif en elke steile kustlijn in die nare zee ben gestrand. In mijn ervaring, lijkt alcohol alleen dingen te kalmeren. In werkelijkheid laat het een mist over je hangen – zodat je niet kunt zien dat je je leven recht in de rotsen stuurt.

Aangezien je in de entertainmentbusiness werkt, waar ik jarenlang de werk-drink-en-cope-met-ADHD dans deed, dacht ik wat willekeurige showbizz drinkvoorbeelden naar je toe te gooien. Een paar jaar geleden keek ik met mijn dochter naar een rare film waarin Tommy Lee Jones een paar cheerleaders bewaakte in een studentenhuis of zo, genaamd Man of the House. Op een gegeven moment was hij eten aan het maken voor een vrouw van zijn eigen leeftijd, en zij bracht een fles wijn. Hij zei dat hij niet meer dronk, en zij vroeg: “Is het omdat je jezelf niet leuk vond toen je dronk?” Tommy Lee keek haar even aan, glimlachte toen en zei: “Nee, ik vond mezelf prima toen ik dronk. Alle anderen konden me niet uitstaan.”

Dat is maar een deel van de waarheid bij elke drinker, natuurlijk. Een van de beste, engste, grappigste en eerlijkste beelden van de eindeloze worsteling met alcohol en de stiekeme prijs die drank van je leven vraagt, vind ik in de tv-serie Rescue Me. Bovendien lijkt het personage van Dennis Leary me erg ADHD.

Kijk naar een aflevering van Late Late Show waarin Craig Ferguson Dennis Leary interviewt – die nu allebei nuchter zijn. Dan is er Robert Downey Jr. – een serieus talent en een serieus grote gek die eindelijk lijkt te hebben begrepen dat de enige manier om zijn waanzinnige enorme talent in al zijn subversieve schoonheid te gebruiken, is om het met nuchtere handen vast te pakken. Een andere nuchtere held van mij is Tom Waits. Luister naar “Cold Cold Ground” – het gaat eigenlijk niet over drinken, maar mijn hemel, wat een geweldig lied over leven, verlangen en consequenties.

Ik heb een getalenteerde vriend van in de 40 die voldoet aan jouw definitie van een “functionerende alcoholist” en die acteur is in New York en nog steeds niet begrijpt waarom zijn carrière niet van de grond is gekomen. Hij ziet de sporen van alcohol ’s morgens niet als hij naar audities gaat. Hij ziet niet dat zijn werk aan scherpte verliest als hij er de avond ervoor een paar op heeft. Hij kan nog steeds een geweldige ober zijn en een regelmatige drinker, maar deze dagen in deze intens concurrerende business, moet je elke cel van jezelf: lichaam, geest en ziel – op zijn minst helder genoeg hebben voor lang genoeg om te weten wat echt is.

Ik weet niet of iets van dit waar klinkt voor u, maar ik zal u dit vertellen: Ik dacht anders over alcohol voor het grootste deel van mijn leven. Ik dacht dat ik het aankon. Ik dacht dat het cool was en dat het deel uitmaakte van mijn persona als een creatieve non-conformist. Al die fronsende, heteroseksuele types waren gewoon jaloers op hoe goed ik was. Maar ik weet nu voor een steenkoud feit dat drinken nooit iets goeds voor me heeft gedaan. Ik heb niet veel spijt, hoewel ik mezelf soms voor het hoofd sla bij herinneringen aan dingen die ik zei of deed terwijl ik dronk, of erger, en vaker, bij al die tijd die ik dronk en waarvan ik me nu helemaal niets meer herinner.

Ik denk dat iedereen wel eens kritische en defensieve stemmetjes in het hoofd heeft die door elkaar heen kletsen. Maar onze ADHD verhoogt, accentueert en versterkt dat lawaai vaak tot een angstige, verwarrende, donkere storm, en een paar stevige drankjes lijken aanvankelijk wonderen te verrichten; het volume zakt, je bent niet langer angstig, en wat onmogelijk leek om te bereiken, lijkt plotseling bij uitstek haalbaar. Dat is het stiekeme van drinken; soms helpt het op korte termijn. Het zet de stemmen uit, haalt de zelfkritiek en de obsessie voor alles wat je beter had kunnen doen naar beneden, en troost je door te zeggen: “Hé, maak je geen zorgen, morgen doe je het beter. Kijk eens naar al die geweldige ideeën die je hebt – je bent nu op dreef, zie je?” Ik denk dat een ADHD brein vooral hunkert naar dit soort troost en schijn van rust. En het brein van een ADHD alcoholist zal zich doodvechten om dat te behouden.

Om eerlijk te zijn, zelfs toen ik de alcohol zo goed mogelijk beperkt hield tot de nacht en het weekend, schreef ik nog steeds veel terwijl ik Bombay en Budweiser achterover sloeg. Maar uiteindelijk, hoe meer energie ik spendeerde om een werkende dronkaard te blijven, hoe minder mijn werk aansloeg. Uiteindelijk is het enige waar alcohol echt om geeft, dat je blijft drinken. Voor een ADHD brein, denk ik, vermomt alcohol zich als een droom die uitkomt, een zalfje voor je gerafelde en gebakken zenuwen. Maar op de lange termijn, voor degenen onder ons die ADHD hebben en alcoholist zijn, zal het je dromen tot stof doen vergaan, omdat dromen alleen maar in de weg staan van dat volgende drankje.

Het begin voor hulp met de ADHD-ruis en verwarring in mijn geval kwam met diagnose, therapie, medicijnen, en uiteindelijk nuchter worden. Het andere krachtige wapen dat ik had – en jij hebt – is het vermogen om te schrijven. Gebruik het. Val de stemmen, wanhoop, woede en verwarring aan met het toetsenbord, door lange wandelingen te maken, door tegen de branding te schreeuwen, en dan weer met het toetsenbord – schrijf en schrijf, nuchter. Het is moeilijker en doet meer pijn, maar het werk is veel eerlijker en heeft een veel grotere kans om goed te zijn. Het kost tijd, maar je zult jezelf verbazen, dat beloof ik.

Ik ben naar een aantal bijeenkomsten geweest, maar ik heb niet het hele Alcoholics Anonymous (AA) programma gedaan, hoewel de meeste van mijn nuchtere vrienden dat wel hebben gedaan. Ik stelde mijn eigen ad hoc telefonische steungroep samen met hen en de therapeut die ik bezocht toen ik stopte met drinken – dit voorjaar 10 jaar geleden. Het punt is dat je niet per se voor behandeling hoeft te gaan. Als en wanneer je ooit klaar bent om te stoppen, is er geen “minderen” of “afbouwen” of “ermee omgaan” – echt, dat is allemaal onzin. Als je weet dat je een probleem hebt of zelfs maar denkt dat je een probleem zou kunnen hebben, is er alleen maar stoppen. Er is alleen niet drinken. Dus, als en wanneer je klaar bent om dat te doen, leg de fles neer en ga naar de AA, al is het alleen maar om te luisteren en iets te leren. Gebruik dat of een therapeut – of wat dan ook. Maar als iets van wat ik zeg waar klinkt, stel dan niet uit om er iets aan te doen.

Maak je geen zorgen over wat de rest van je familie en vrienden zouden kunnen zeggen – vooral degenen die vergelijkbare drankproblemen hebben; ze gaan je vertellen dat je geen alcoholist bent, want als je het bent, zijn zij het ook. Wees altijd open tegenover je dierbaren over wat je doet in je leven, maar blijf weg van situaties die je terug kunnen zuigen in de fles en ontkenning. En vergeet niet, dit is iets om voor jezelf te doen.

Oh, wat goed nieuws – er is een compleet juveniele emotionele beloning die je krijgt als je stopt met drinken: zelfvoldane superioriteit. In sociale situaties kun je zeggen: “Bedankt, maar ik drink niet”, en zinspelen op een duister, mysterieus verleden vol leuke verhalen die je alleen kunt delen met andere niet-drinkers (wat waar is – mensen die nog steeds drinken kunnen geen lid worden van de “drinkverhalen”-club omdat ze niet het perspectief van verlies hebben). En mijn God, je zult het missen. Maar wat dan nog? Ik mis de zomervakantie na de vijfde klas, maar dat kan ik ook niet meer hebben.