Als het Duitse leger door Noord Frankrijk oprukt tijdens de begindagen van de Tweede Wereldoorlog, snijdt het de Britse troepen af van hun Franse bondgenoten, waardoor een enorme evacuatie van soldaten over de Noordzee van de stad Duinkerken naar Engeland wordt afgedwongen.

De geallieerde legers, ingesloten door de zee, werden snel aan alle kanten omsingeld door de Duitsers. Op 19 mei 1940 overwogen de Britse bevelhebbers al de terugtrekking van de gehele British Expeditionary Force (BEF) over zee.

Op 26 mei begonnen de Britten met de uitvoering van Operatie Dynamo – de evacuatie van geallieerde troepen uit Duinkerken. Omdat er niet genoeg schepen waren om de enorme massa’s mannen die bij de stranden waren gestrand te vervoeren, riep de Britse Admiraliteit alle Britse burgers die in het bezit waren van zeewaardige schepen op om hun schepen aan de inspanning te lenen.

LEES MEER: Deze foto’s tonen het “Wonder van Duinkerken”

Honderden vissersboten, plezierjachten, reddingsboten, veerboten en andere civiele schepen van elke grootte en elk type raceten naar Duinkerken, mijnen, bommen, torpedo’s en de meedogenloze luchtaanvallen van de Duitse Luftwaffe trotserend.

Tijdens de evacuatie van Duinkerken bood de Royal Air Force (RAF) met succes weerstand tegen de Luftwaffe, waardoor de operatie voor een mislukking werd behoed. Toch bombardeerden de Duitse jagers het strand, vernietigden talrijke schepen en achtervolgden schepen tot op een paar mijl van de Engelse kust.

De haven van Duinkerken werd onbruikbaar gebombardeerd, en kleinere civiele schepen moesten de soldaten van de stranden naar de oorlogsschepen brengen die op zee lagen te wachten. Maar negen dagen lang ging de evacuatie door – een wonder voor de geallieerde commandanten en de soldaten die een totale vernietiging hadden verwacht.

Tegen 4 juni, toen de Duitsers dichterbij kwamen en de operatie ten einde liep, waren meer dan 338.000 soldaten gered. In de dagen na de succesvolle evacuatie, werd de campagne bekend als het “Wonder van Duinkerken.”