Er is niets vriendelijks of zachts aan een ophanging. Het is een wetenschappelijk proces dat is ontworpen om de nek te breken en iemand zo efficiënt mogelijk te verstikken.

Bij de recente Iraakse executies werden de voormalige president Saddam Hussein en twee van zijn handlangers, zijn halfbroer en het voormalige hoofd van het Iraakse Revolutionaire Hof, opgehangen aan een galg.

Bij dergelijke gerechtelijke ophangingen worden de slachtoffers meestal over een grotere afstand dan hun lengte door een valluik naar beneden gelaten. Op dit punt wordt het touw stijf, en de kracht van de strop moet de nek van het slachtoffer breken, met onmiddellijke verlamming en bewusteloosheid tot gevolg.

De procedure veroorzaakt een klassieke “beul fractuur” – een breuk tussen het hoofd en de nek, waardoor de bovenste halswervelkolom effectief breekt. In de meeste gevallen sterft het slachtoffer door verstikking.

Hoewel niemand echt weet hoe lang het duurt voordat iemand sterft door ophanging, zeggen deskundigen dat het waarschijnlijk ergens tussen een paar seconden en een paar minuten is.

In gerechtelijke ophangingen, in tegenstelling tot zelfmoorden, is er aanzienlijke schade aan het ruggenmerg. Als de slachtoffers meer dan de voorgeschreven afstand vallen, kunnen ze zelfs zo snel vallen dat de strop zelf hen onthoofdt, zoals maandag gebeurde met de halfbroer van de voormalige Iraakse dictator, Barzan Ibrahim. In zeldzame gevallen kan intense angst ertoe leiden dat het slachtoffer sterft aan een hartstilstand.

“Ophangen is een zeer wrede manier om mensen te doden,” zei Harold Hillman, een expert in executies die doceert aan de Universiteit van Surrey. “De breuk belemmert hun ademhaling, en ze blijven snakkend naar adem achter. Zelfs als de nek gebroken is, zegt Hillman, is er nog steeds bloed met zuurstof in de hersenen. De hersenen kunnen nog steeds op een bepaald niveau functioneren totdat die zuurstof is opgebruikt.

In de praktijk betekent dit dat gezichtsbewegingen nog steeds kunnen voorkomen, zelfs nadat het hoofd van het lichaam is afgehakt.

Het hoofd van de Marie Antoinette, de geguillotineerde Franse koningin, lachte beroemd nadat het was afgehakt om precies deze reden, zegt Hillman. “Tot er geen zuurstof meer is, kun je onwillekeurige bewegingen in het hoofd hebben.”

Criminelen zijn opgehangen sinds het Perzische Rijk de praktijk 2.500 jaar geleden voor het eerst toepaste. De laatste grote vooruitgang in de techniek van de ophanging werd gemaakt in de 19e eeuw, toen tabellen werden bedacht om zowel de lengte van het touw dat nodig was om te doden, als de afstand van de noodzakelijke “val” te berekenen.”

Volgens deze zogenaamde “val tabellen,” hoe zwaarder de gevangene, hoe korter de afstand die nodig is om voldoende kracht te produceren om zijn nek te breken.

Toch zijn deze val tabellen slechts een ruwe gids, waarschuwt Geoffrey Abbott, auteur van “Execution: The Guillotine, the Pendulum, the Thousand Cuts, the Spanish Donkey, and 66 Other Ways of Putting Someone to Death.”

“Iemand zou een hoeveelheid kunnen wegen die een lengte van 8 voet vereist, maar omdat zijn nek bijzonder mager is, zou zijn hoofd eraf kunnen komen,” zei Abbott.

Iraakse functionarissen zeiden dat de galgen waren gebouwd in overeenstemming met de internationale normen, maar mensenrechtenfunctionarissen betwistten die bewering.

“Onder geen enkele omstandigheid kan een executie in overeenstemming zijn met de normen voor de mensenrechten,” zei Param-Preet Singh, raadsman voor het internationale justitieprogramma bij Human Rights Watch.