Onderzoekers hebben fascinerende nieuwe inzichten ontdekt in een oude bergnederzetting hoog in de Peruaanse Andes, die dateert van vóór de beroemde Incastad Machu Picchu.

National Geographic-onderzoeker Albert Lin maakte samen met archeologen Adan Choqque Arce en Thomas Hardy gebruik van een revolutionaire technologie die bekend staat als LiDAR (light detection and ranging) om de volledige omvang van deze stad te onthullen, die werd bewoond door de Inca’s en de mensen die vóór hen kwamen (vaak aangeduid als de pre-Inca’s).

De nederzetting ligt in een archeologische zone die bekend staat als Wat’a – wat “eiland” betekent in de plaatselijke inheemse taal – op een hoogte van ongeveer 13.000 voet. Dit is ongeveer 5.000 voet hoger dan Machu Picchu, de kroon op het werk van de Inca-beschaving.

“Het is een hele uitdaging om daar te komen,” vertelde Lin aan Newsweek. “Je bent op ongeveer 13.000 voet hoogte en het is meestal open landschap omdat er niet veel bomen rond, dus je bent in principe bakken in de hoge hoogte zon, de hele weg omhoog.”

“Als je daarboven bent, heb je deze grootse vergezichten – alle omringende bergen die echt prachtig zijn – en de site zelf, die boven die berg ligt, is een perfect uitkijkpunt naar alle verschillende valleien die als handelsroute naar boven komen, misschien zelfs naar de site die op een dag Machu Picchu zou worden.”

De stad is al eerder onderzocht met traditionele archeologische methoden, waarbij onderzoekers bewijzen hebben blootgelegd van graven, ceremoniële pleinen, woonwijken en een grote omringende muur.

Maar door een LiDAR-onderzoek uit te voeren – de eerste keer dat deze technologie op de site werd gebruikt – konden de archeologen nog veel meer ongeziene elementen blootleggen.

LiDAR stelde het team in staat om door de dikke struiken en ontelbare cactussen op de bergtop heen te kijken. De technologie maakt gebruik van instrumenten die op vliegtuigen – in dit geval drones – zijn gemonteerd en die honderdduizenden keren per seconde laserlichtpulsen op de grond afvuren. De verzamelde gegevens worden vervolgens gebruikt om gedetailleerde 3D-kaarten te maken die de topografie van het land en alle oude, door de mens gemaakte elementen die normaal niet zichtbaar zijn, onthullen.

Onder deze elementen was het team in staat om kenmerkende Inca-terrassen te identificeren, evenals cirkelvormige structuren die in verband worden gebracht met de pre-Inca’s.

“In één klap kunnen we die struik verwijderen en ineens is de hele berg een terrasvormige plek geworden, net als Machu Picchu – die terrassen die zich helemaal naar boven verplaatsen, zij het natuurlijk op kleinere schaal en met minder details,” zei Lin. “Je krijgt het gevoel dat de pre-Inca en de Inca… bergen hebben verplaatst.”

De oude stad is intrigerend omdat, net als op andere plaatsen in Peru, de Inca bovenop een eerdere pre-Inca nederzetting bouwden. Bovendien zeggen de onderzoekers dat deze plek in zekere zin een sjabloon was voor Machu Picchu, dat in het midden van de 15e eeuw werd gebouwd.

“Zie het als een evolutie op hun weg naar Machu Picchu,” zei Lin. “Ik denk dat het een heel inspirerende plek is om te zijn.”

“Lost Cities with Albert Lin” wordt zondags uitgezonden op National Geographic.