Wanneer een ouder geestelijk ziek wordt, kan het moeilijk zijn voor hen om aan hun kind uit te leggen wat er aan de hand is en voor het kind om het gedrag van hun ouder te begrijpen.

Parouders en kinderen of jongeren voelen zich vaak geïsoleerd en niet gesteund wanneer de ouder ziek is, wat de onrust en angst in het gezin kan vergroten. Het is belangrijk dat de geestelijke gezondheidszorg en sociale diensten zowel de ouder als hun kind ondersteunen.

Ouders met psychische problemen

Een groot aantal kinderen groeit op met een ouder die een psychisch probleem heeft. Veel van deze ouders zullen een mild of kortstondig probleem hebben. Veel kinderen leven met een ouder die een langdurig alcoholprobleem of drugsverslaving heeft, soms gecombineerd met een psychisch probleem.

Sommige ouders hebben een ernstige en blijvende psychische aandoening. Deze langdurige ziekten omvatten schizofrenie, persoonlijkheidsstoornissen en bipolaire stoornis.

Schattingen geven aan dat tussen de 50% en 66% van de ouders met een ernstige en langdurige psychische aandoening samenwoont met een of meer kinderen jonger dan 18 jaar. Dat komt neer op ongeveer 17.000 kinderen en jongeren in het Verenigd Koninkrijk.

Hoe beïnvloedt een slechte gezondheid het ouderschap?

Veel ouders voelen zich onder druk gezet om een evenwicht te vinden tussen hun opvoedende rol en hun andere rollen als partner of werknemer. Ouders met geestelijke gezondheidsproblemen kunnen dit bijzonder moeilijk vinden. Ouders met geestelijke gezondheidsproblemen kunnen ook moeite hebben om hun ouderrol in goede banen te leiden.

Bovendien kan, als een ouder in het ziekenhuis moet worden opgenomen, dit de stabiliteit van het leven van hun kinderen verstoren en het evenwicht in hun relatie met hun kinderen veranderen. Door de behoeften van hun kinderen voorop te stellen, kunnen ouders ziekenhuisopnames vermijden of stoppen met het nemen van medicatie die hen moe maakt of niet in staat stelt helder te denken.

Hoe kan de slechte gezondheid van ouders van invloed zijn op hun kinderen?

Onderzoek heeft aangetoond dat sommige kinderen van ouders met een ernstige en blijvende psychische aandoening meer emotionele, psychologische en gedragsproblemen ervaren dan kinderen en jongeren in de rest van de bevolking. Dit kan komen doordat de genen die sommigen van hen erven hen kwetsbaarder maken voor geestelijke gezondheidsproblemen, maar het kan ook te maken hebben met hun situatie en de omgeving waarin ze opgroeien. Ouders met een ernstige ziekte leven bijvoorbeeld vaker in armoede, wat weer gevolgen kan hebben voor de geestelijke gezondheid van hun kinderen. De kinderen kunnen zich ook onzeker en angstig voelen dat hun ouder ziek zal worden. Ze moeten ook leven met het stigma dat kleeft aan geestelijke gezondheidsproblemen en kunnen op school worden gepest.

Naast de zorgen om hun ouders, kunnen kinderen ook terughoudend zijn om hulp te vragen uit angst dat ze bij hun ouder(s) worden weggehaald. Kinderen kunnen verzorgers voor hun ouders worden en sociaal en onderwijsachterstand oplopen. Volgens schattingen zijn er in het Verenigd Koninkrijk ongeveer 175.000 jonge verzorgers die zorgen voor een ouder of een ander familielid met psychische problemen.

Wat kan de geestelijke gezondheid van kinderen beschermen?

Hoewel veel kinderen negatieve gevolgen ondervinden van de geestelijke gezondheidsproblemen van hun ouders, ondervinden vele anderen dit niet. Bepaalde factoren kunnen de geestelijke gezondheid van kinderen beschermen wanneer hun ouders lange tijd niet in orde zijn. Deze factoren zijn onder meer:

• de steun van instanties die een ‘hele familie’-benadering hanteren om het kind, zijn ouder en andere familieleden te ondersteunen
• de steun van hun familieleden, leerkrachten, andere volwassenen en hun vrienden
• het hebben van een andere verzorger die geen psychische problemen heeft
• op een consistente manier worden opgevoed
• culturele factoren, zoals de steun van geloofsgemeenschappen, die kan variëren tussen verschillende gemeenschappen.

Deze factoren dragen allemaal bij tot het opbouwen en in stand houden van de weerbaarheid van een kind tegen moeilijkheden. Sociale steun kan kinderen en jongeren helpen om te gaan met de slechte gezondheid van hun ouders. Groepen voor jonge mantelzorgers kunnen een belangrijke bron van steun zijn, omdat ze hen de kans bieden andere jonge mantelzorgers te ontmoeten, te praten met mensen die begrijpen waar ze mee te maken hebben, en te genieten van uitstapjes en activiteiten waaraan ze normaal gesproken niet kunnen deelnemen vanwege hun zorgverantwoordelijkheden.

Wat kan kinderen en jongeren helpen?

• Kinderen moeten duidelijke, feitelijke informatie krijgen over de geestelijke gezondheidsproblemen van hun ouders – kinderen zeggen dat ze zich minder angstig voelen als ze de waarheid te horen krijgen. Het internet is voor kinderen en jongeren steeds vaker een bron van informatie over onderwerpen die ze niet met hun vrienden of anderen willen bespreken.
• Het samen met hun ouders opstellen van een informatieblad kan kinderen voorbereiden op tijden dat hun ouder afwezig kan zijn. Het zou de dagelijkse/wekelijkse routine van de kinderen en hun voorkeuren en afkeren kunnen beschrijven. Als andere verzorgers deze leidraad volgen, kan dit kinderen continuïteit en een gevoel van veiligheid bieden. Het kan ouders ook in staat stellen een gevoel van controle te behouden en dat zij bijdragen aan het welzijn van hun kinderen wanneer zij in het ziekenhuis zijn.
• Parenten kunnen opschrijven wat zij nuttig en onbehulpzaam vinden wanneer zij ziek zijn. Kinderen dragen deze informatie vaak in hun hoofd mee, wat betekent dat ze de rol van verzorger van hun ouder kunnen overnemen zonder steun buiten het gezin te zoeken. Het delen van de ondersteuningsbehoeften van de ouder met een vertrouwde volwassene verkleint de kans dat het kind ongepaste zorgtaken op zich neemt en kan het schuldgevoel verminderen dat ouders kunnen hebben over het feit dat ze hun kinderen tot last zijn.
• Als een kind zijn ouder in een opname-eenheid gaat bezoeken, is het belangrijk dat degene die hem meeneemt van tevoren kan uitleggen wat hij kan verwachten – hoe het gebouw eruit ziet, hoe zijn ouder eruit kan zien en zich kan gedragen, en de effecten van medicatie, hoe de andere gebruikers van de dienst zich gedragen. Instellingen voor geestelijke gezondheidszorg moeten een familiekamer kunnen inrichten waar kinderen hun ouder veilig kunnen zien, buiten de afdelingsomgeving.