Duizenden jaren geleden herkenden inheemse Amerikanen aan de oostkant van het continent wat veel later bekend zou worden als de Appalachian banana, of pawpaw, als een van de belangrijkste vruchtdragende bomen in de regio. Pawpaw draagt de grootste vrucht van alle inheemse bomen in Noord-Amerika en lijkt op een custardachtige mango/banaan. Dat wil zeggen dat de vrucht, wanneer hij rijp is, zoet en smeltend van textuur is.

In zijn inheemse habitat groeit de pawpaw bij voorkeur op vochtige laagland- en uiterwaardengrond in de schaduw van veel grotere bomen. Verscholen in de schaduw van reuzen zoals Amerikaanse platanen en oostelijke cottonwoods, groeien pawpaws in bosjes of kolonies op onmogelijk spichtige stengels die enorme tropische bladeren en een paar trossen vruchten dragen. Wanneer ze in de zon worden geplant, worden de stengels van de pawpaws dikker, worden ze bossiger en produceren ze gemakkelijk dubbel zoveel vruchten. Het is duidelijk dat pawpaws net zo gelukkig zijn uit de zon als erin en de echte sleutel is vochtige grond en vrienden.

Pawpaws zijn een van de meest populaire vruchten voor de foerage geworden. Met zo veel foerageerders op pad, kunnen pawpaws moeilijk te vinden zijn. Fourageurs geven zelden hun jachtplek prijs, dus als jagers op een pawpaw-veldje stuiten, is het pure magie. Ze groeien langs de rivieren en kreken en zijn ook een herbebossingssoort in parken geworden. In het Waterford Park in Frederick zijn pawpaws verborgen in de oeverbuffer, ze gaan op in de omringende kruidstruiken, viburnums en hortensia’s. Ze zijn onderdeel geworden van een groeiend voedselbos in Waterford en Baker Parks, bronnen die beschikbaar en toegankelijk zijn voor alle bewoners.

Als je de ruimte hebt, in de zon of in de schaduw, zou een klein bosje met pawpaws een geweldige aanvulling zijn op een tuin van bescheiden omvang. Michael Judd, auteur van For the Love of PawPaws: A Mini Manual for Growing and Caring for PawPaws-From Seed to Table, kweekt meerdere variëteiten van de bomen in zijn tuinen in de buurt van Gambrill State Park. Judd raadt aan verschillende variëteiten te planten om de meeste productie uit alle bomen te halen. “Judd: “Het is een adaptieve boom met een zeer diverse genetische poel. “Er komen voortdurend nieuwe variëteiten uit.”

Judd kweekt een verscheidenheid aan pawpaws op zijn Long Creek Homestead, waarvan hij sommige simpelweg “Mike’s Select Seedlings” heeft genoemd, omdat hij niet zeker weet welke variëteiten hebben bijgedragen aan de babybomen, aangezien ze zijn gekweekt uit zaad of zijn geënt van inheemse bomen zonder specifieke variëteitennaam. Maar hij kan er zeker van zijn dat ze goed zullen gedijen. Bij gekloonde en uit bekende variëteiten geënte bomen kan hij wel zeker zijn van het nakomelingsras.

Hoewel pawpaws al duizenden jaren op zichzelf gedijen, is hun bloei en vruchtzetting enigszins complex, waardoor ze moeilijk voor commerciële productie te kweken zijn. Er zijn hier en daar kleine pawpawkwekerijen, maar de kosten per pond van de vrucht zijn exorbitant hoog. Pawpawbloemen hebben zowel mannelijke als vrouwelijke delen, maar die rijpen op verschillende tijdstippen om zelfbestuiving aan dezelfde boom te voorkomen. De bordeauxrode, rechtopstaande klokvormige bloemen verschijnen gewoonlijk begin mei. Kevers en vliegen zijn de belangrijkste bestuivers, die worden aangetrokken door de lichte rottend-vleesachtige geur van de bloemen. De geur is niet duidelijk, tenzij je neus in de bloem zit.

De bladeren en stengels bevatten een prikkelende verbinding die herten, konijnen en ander ongedierte verjaagt. Het is een van de weinige planten die buiten een hertenomheining kan worden gekweekt en die niet wordt beschadigd door het gebladerte van herten. Die stof is belangrijk voor de rupsen van de zebrazwaluwstaartvlinder en de pawpaw dient als hun waardplant, hun exclusieve voedselbron. Hoewel de meeste dieren zich niet tegoed zullen doen aan het gebladerte of de twijgen, zal er wel concurrentie zijn voor het gewas. Eekhoorns, konijnen, wasberen, vogels en vele andere beestjes eten de pawpawvruchten.

Pawpawvruchten rijpen niet gemakkelijk op de toonbank als ze vroeg geplukt worden, zelfs niet als ze samen met een rijpe banaan of ander fruit in een zakje zitten. Commerciële producenten plukken meestal onderrijp fruit en verschepen het door het hele land om het in de schappen van supermarkten te leggen. Het probleem is dat pawpaws, wanneer ze rijp worden geplukt, slechts twee of drie dagen meegaan voordat ze tot moes worden of, wanneer ze te vroeg worden geplukt, helemaal niet rijpen. Het fruit is alleen ideaal voor hyperlokale voedselmarkten en slechts gedurende twee of drie weken in de herfst.

Het is een zeldzame traktatie in september wanneer een nieuwe pawpaw-akker wordt ontdekt en de vruchten rijp zijn voor de oogst. Een goede plek op het juiste moment heeft een bedwelmende zoete geur, vaak omdat sommige vruchten zijn gevallen en beginnen te rotten. Dat is het moment om te plukken. De vruchten zijn langwerpig, groen met zwarte vlekken, en variëren van golfbal- tot palmgrootte. Ze groeien in trossen onder het gebladerte en zijn soms moeilijk van een afstand te zien. De beste manier om pawpaw-vruchten te vinden is door de struik te betreden en omhoog te kijken. De vruchten moeten stevig zijn, maar een beetje zacht, vergelijkbaar met het testen van een avocado op rijpheid.

Vruchten kunnen vers worden genoten of verwerkt in een verscheidenheid van smakelijke traktaties, maar zorg ervoor dat u de zaden niet eet. Pawpaw is een geweldige vervanger voor banaan in brood, gebruikt als vla, verwerkt in een fruitboterspread en zelfs voor drankjes. Judd’s boek bevat een hele sectie gewijd aan recepten om van de oogst te genieten.

Het kweken van je eigen pawpaw-plantje is vrij eenvoudig, maar je hebt er minstens twee nodig, liefst verschillende rassen, om vruchten te produceren. “Plant ze in de volle zon en geef ze een enorme mulchring,” zegt Judd. Zorg ervoor dat de grond vochtig en goed waterdoorlatend is. Judd heeft een aantal pawpaws beschikbaar voor pre-order op zijn jaarlijkse Paw Paw Festival deze maand, maar ze zijn ook verkrijgbaar bij een verscheidenheid van online kwekerijen.

Hoewel ze langs de meeste kreken en rivieren in ons gebied groeien, zijn sommige verboden te plukken. Het C&O Canal National Park verbiedt het plukken, maar andere parken kunnen het plukken toestaan. Informeer bij het park of een andere plaats voordat u vruchten plukt.

Het Paw Paw Festival bij Long Creek Homestead is open voor het publiek, maar u moet van tevoren kaartjes reserveren omdat er beperkte parkeergelegenheid is. Ga voor meer informatie naar www.ecologiadesign.com/2019/09/10/paw-paw-festival-longcreek-homestead.