mei 12, 2003 — Ondanks de populaire theorie dat persoonlijkheid genetisch “in het gips zit” tegen de vroege volwassenheid, suggereert nieuw onderzoek dat de spreekwoordelijke oude hond nieuwe trucjes kan leren — en meestal ten goede.

Als mensen de middelbare leeftijd bereiken en daarna, zo blijkt uit de studie, hebben ze de neiging om meer te geven om hun werk, verantwoordelijkheden, en degenen in hun leven. Maar ze staan ook minder open voor het ontmoeten van nieuwe mensen, en vrouwen worden minder neurotisch en extrovert.

Deze bevindingen, gepubliceerd in het meinummer van het Journal of Personality and Social Psychology, werden bereikt na analyse van zelfgerapporteerde antwoorden op een online vragenlijst ingevuld door zo’n 132.000 Amerikanen en Canadezen tussen de 21 en 60 jaar. Ze beoordeelden zichzelf op persoonlijkheidskenmerken die door psychologen bekend staan als de “Big Five”: consciëntieusheid, aangenaamheid, neuroticisme, openheid, en extraversie.

“We waren enigszins verrast door onze bevindingen,” zegt hoofdonderzoeker Sanjay Srivastava, PhD, psycholoog aan de Stanford University. Hoewel eerder onderzoek heeft gesuggereerd dat persoonlijkheid in de loop van de tijd steeds minder verandert, vonden de onderzoekers dat bepaalde persoonlijkheidskenmerken geleidelijk maar consistent veranderen gedurende het hele leven – en gemiddeld worden mensen beter naarmate ze ouder worden.

De studie draagt bij aan het bewijs dat persoonlijkheid mogelijk niet alleen het gevolg is van biologie, maar in de loop van de tijd verandert als gevolg van levensfasen, ervaringen, sociale omgeving, en geslacht. En Srivastava vertelt WebMD dat het geruststellend zou moeten zijn voor mensen die zich zorgen maken over het feit dat ouder worden een proces van achteruitgang is. “Naarmate je ouder wordt,” zegt hij, “kun je beter worden … althans in bepaalde eigenschappen.”

De onderzoekers ontdekten dat consciëntieusheid — georganiseerd, gedisciplineerd en goed gepland zijn, vooral op het werk — het sterkst toenam in de jaren ’20 voor zowel mannen als vrouwen, en deze persoonlijkheidsveranderingen vertraagden tegen de leeftijd van 30, maar stopten niet. Aangenaamheid – warm, gul en behulpzaam zijn – nam het sterkst toe in de jaren ’30 bij zowel mannen als vrouwen en steeg langzamer in de jaren ’40, waarbij vrouwen hogere algemene niveaus registreerden. Ondertussen nam de neurose bij vrouwen af met de leeftijd, maar veranderde niet veel bij mannen. En beide geslachten hadden kleine dalingen in hun niveaus van openheid, maar splitsen op extraversie – vrouwen werden minder gregarious met de leeftijd, terwijl mannen werden iets meer uitgaande.