De Philadelphia 76ers zien er goed uit, maar de handel in James Harden blijft de best mogelijke volgende stap.
De geruchten over de handel in James Harden zijn geen belediging voor Ben Simmons. Geen zinnig pro-Harden argument is gebouwd rond de laster van Simmons, die een van de 20 beste spelers in de sport is. Het is gebouwd rond de onmiskenbare bijzonderheid van James Harden, een meerjarige MVP-kandidaat en, om Daryl Morey te citeren, mogelijk de “grootste aanvallende speler aller tijden.”
Zeer weinig spelers raken het spel op zo veel manieren als Harden. Weinig spelers kunnen individueel een verdediging zo aan flarden schieten als Harden. Hij heeft al de beste start in de competitie gemaakt, met een gemiddelde van 37.0 punten, 5.3 rebounds, en 11.0 assists in zijn eerste drie wedstrijden van het nieuwe seizoen. Voor de meeste spelers gaan zulke cijfers vooraf aan een onvermijdelijke regressie naar het gemiddelde. Voor Harden, dat is het gemiddelde.
Harden is misschien niet, zoals Morey suggereert, de beste aanvallende speler aller tijden. Maar hij zit er wel bij. Hij zit in dezelfde vijver als Michael Jordan, Kevin Durant, en LeBron James. Hij kan net zo goed scoren als iedereen in de competitie en hij is net zo getalenteerd in het creëren voor anderen. Harden wordt door sommigen onterecht bestempeld als een bal-hog, terwijl hij in feite de verdediging beter manipuleert en uitbuit dan welke andere ster dan ook – vaak ten gunste van teamgenoten, die losspringen voor open 3s en dump-offs vinden die netjes op de rand worden afgeleverd.
De Sixers zijn gebouwd om wedstrijden te winnen in het reguliere seizoen en hebben een kans in de play-offs. Joel Embiid speelt op MVP-niveau, Ben Simmons blijft Ben Simmons-dingen doen, en Tobias Harris ziet er beter uit dan ooit. Het is nog vroeg, maar er is geen ontkennen van de positieve eerste tekenen met dit team.
Desondanks is Philadelphia zeker geen favoriet in het oosten. Milwaukee, Brooklyn, en mogelijk zelfs Miami, staan allemaal op een hoger niveau. De Sixers missen nog steeds een betrouwbare hekkensluiter. Joel Embiid is nog steeds te voorspelbaar – ook al wordt zijn passing steeds beter. In het naseizoen, met Simmons’ onvermogen om te schieten en Shake Milton als de beste schepper, zal het voor de verdediging geen probleem zijn om Embiids bewegingen in de gaten te houden. Embiid is elite, maar met zo’n eendimensionaal geconstrueerd roster kan hij Philadelphia maar tot op zekere hoogte dragen.
Dit is niet het Sixers-team van twee jaar geleden, toen Joel Embiid en Ben Simmons de middelpunten waren van een goed geconstrueerd team met oneindige cap-flexibiliteit. Morey heeft het rooster teruggebracht naar een bekwaam opgebouwde vorm, maar met Tobias Harris die $ 36 miljoen per seizoen opzuigt, is het gebrek aan ruimte voor naaldverplaatsende verbetering – met name de toevoeging van een bonafide derde ster – verstikkend.
De Sixers hebben niet langer ruimte om terloops Jimmy Butler toe te voegen, wat het handelsmarkt-equivalent was van het slaan van goud. De Sixers zullen niet nog een top-20 man krijgen om te koppelen aan Embiid en Simmons. Er is geen functionele manier om aan de capruimte of de handelsmiddelen te komen om het te laten gebeuren.
Als gevolg hiervan zou Philadelphia onmiddellijk moeten springen op de mogelijkheid om James Harden toe te voegen – nogmaals, een van de meest uniek begaafde spelers in de geschiedenis van de league – met twee jaar op zijn contract en de mogelijkheid om hem te verlengen. De Sixers kunnen Harden meer dan 50 miljoen dollar per seizoen bieden op zijn volgende deal. Het is moeilijk voor te stellen dat Harden, die Philadelphia als een interessante plaats heeft genoemd, dat geld op 32-jarige leeftijd afwijst.
De Sixers zouden geluk kunnen hebben met een ongelukkige kampeerder als Victor Oladipo, maar simpel gezegd, geen haalbare handel of vrije agent alternatief zal Philadelphia’s titelkansen meer verbeteren dan het ruilen van Ben Simmons voor James Harden. Je moet het onbeperkte venster van Embiid’s bloei maximaliseren, en Harden doet dat. Hij geeft Philadelphia een echte kans in het oosten. Hij maakt ze misschien wel favoriet.
Harden en Embiid kunnen de verdediging van binnen en van buiten bombarderen – een constante kracht van druk op de rand, afgezet tegen Hardens ongeëvenaarde ernst als een isolatiescorer. Als je ze omringt met een spelbrekende schutter als Seth Curry, en met een groot aantal bekwame 3-D spelers als Danny Green en Shake Milton, dan zou Philadelphia een moeilijk te stoppen ploeg worden. Elke verdediging met Joel Embiid is goed. De Sixers zouden de competitie aanvoeren in fouls down en efficiency, en waarschijnlijk nog sexier zijn om naar te kijken. Er zijn risico’s verbonden aan elke handel, maar het is James Harden. Denk er niet over na.
Morey zou na elke overwinning van de Sixers aan de telefoon moeten zitten om Ben Simmons aan te bieden voor James Harden. De Rockets zullen geen beter aanbod krijgen, en eerlijk gezegd is dit de meest opwindende kans sinds Philadelphia Butler door hun vingers liet glippen. Ik kan ook garanderen dat niemand van Harden’s kaliber, met zo’n gunstig contract, beschikbaar zal komen in Embiid’s bloeitijd. Embiid kan ook in 2023 vertrekken.
De NBA is een moordende business. Sixer-fans hebben veel tijd en energie geïnvesteerd in Ben Simmons, die nog steeds overtredingen blijft elektriseren en zijn status als een top-tier twee-weg speler cementeert. Toch geef je hem elke dag van de week op voor James Harden. Er zijn misschien drie of vier spelers waarvan je dat kunt zeggen, en Harden is er een van.