Voordelen van massaal gezondheidsonderzoek tijdens Umrah
Onderzoek tijdens de Umrah-bedevaart moet om een aantal redenen worden aangemoedigd en ondersteund: Ten eerste, de bedevaart is een vruchtbare omgeving voor massale bijeenkomsten gezondheidsonderzoek in alle aspecten van de bedevaart, met inbegrip van die welke uniek zijn voor de Umrah. Weinig studies onderzochten deze massabijeenkomst; vandaar dat de mogelijkheden voor fundamenteel, toegepast en translationeel onderzoek tijdens Umrah overvloedig zijn.
Ten tweede, in tegenstelling tot Hajj, is Umrah een bijna het hele jaar door durende bedevaart; vandaar dat onderzoek op elk moment van het jaar gepland en uitgevoerd kan worden zonder de noodzaak om de onderzoeksprojecten af te stemmen op specifieke data in het kalenderjaar. Dit maakt herhaalbaarheid mogelijk en zorgt voor een grotere flexibiliteit bij het uitvoeren van studies. Onderzoeksprotocollen kunnen bijvoorbeeld worden aangepast en gewijzigd als ze eenmaal van start zijn gegaan, studies kunnen zo nodig worden verlengd en het verzamelen van gegevens en het nemen van steekproeven kan worden herhaald voor een betere kwaliteit, allemaal relatief gemakkelijk zonder grote vertragingen in de tijdlijn van het onderzoek.
Ten derde, hoewel de rituelen van Hajj en Umrah niet identiek zijn, zijn sommige aspecten van deze rituelen wel vergelijkbaar. Bovendien zijn beide pelgrimstochten religieuze massabijeenkomsten, die in dezelfde heilige steden worden gehouden en een vergelijkbare pelgrimsdemografie hebben. Veel aspecten van deze massabijeenkomsten worden dus gedeeld en onderzoekers die geïnteresseerd zijn in het onderzoeken van sommige kenmerken van de gezondheid van massabijeenkomsten tijdens Hajj, kunnen dat effectief doen tijdens Umrah.
Vierde, de Umrah massabijeenkomst is een veel vriendelijker onderzoeksomgeving vergeleken met Hajj. In tegenstelling tot de hadj zijn er bij de umrah minder beperkingen wat betreft de toegang tot en de bewegingsvrijheid in de heilige steden, en zijn er meer mogelijkheden voor interactie met de pelgrims in een meer ontspannen omgeving. Bovendien is de toegang tot openbare, onderzoeks- en gezondheidsfaciliteiten en -diensten, zoals vervoer, communicatienetwerken, gezondheidszorgfaciliteiten en laboratoria, die van cruciaal belang is voor gezondheidsonderzoek, gemakkelijker tijdens de Umrah omdat deze faciliteiten en diensten minder vaak overbelast, druk of niet beschikbaar zijn dan tijdens het Hajj-seizoen. Voor veel soorten onderzoek is het dus gemakkelijker en handiger om ze tijdens Umrah uit te voeren dan tijdens Hajj.
Vijfde: hoewel Umrah wordt beschouwd als een kleinere en kortere massabijeenkomst dan Hajj, is dit niet altijd het geval. Het aantal pelgrims dat Umrah bezoekt is de laatste jaren aanzienlijk toegenomen (figuur 1) en verwacht wordt dat het aantal pelgrims per kalendermaand tijdens Umrah het aantal pelgrims tijdens Hajj zal evenaren of zelfs overtreffen, vooral in bepaalde maanden van het jaar. Hoewel de Umrah-rituelen in enkele uren kunnen worden uitgevoerd, blijven de meeste pelgrims die aan Umrah deelnemen, vooral internationale pelgrims, meestal enkele dagen tot weken op de heilige plaatsen. Deze feiten zijn bijzonder relevant voor gezondheidsstudies die gevoelig zijn voor de omvang van de massabijeenkomst en de tijd die de deelnemers doorbrengen op de plaats waar het evenement plaatsvindt. Het gaat bijvoorbeeld om studies naar de verwerving van ziekteverwekkers en de overdracht van infectieziekten tijdens massabijeenkomsten. Umrah kan daarom een geschikt evenement zijn om dergelijke studies uit te voeren.
Concluderend, onderzoek naar de gezondheid van massabijeenkomsten is belangrijk om de kennis in dit opkomende wetenschapsdomein te bevorderen en om een robuust en effectief evidence-based volksgezondheidsbeleid en interventies te formuleren voor een optimale planning en beheer van massabijeenkomsten. De Umrah massabijeenkomst biedt een unieke gelegenheid om een massabijeenkomst te bestuderen die weinig wetenschappelijke aandacht kreeg. Het biedt ook de gelegenheid om onderzoek te verrichten, onder meer naar vele aspecten van de hadj, in een meer flexibele, minder restrictieve en onderzoeksvriendelijke omgeving in vergelijking met de hadj. Onderzoek naar de gezondheid van massabijeenkomsten op hadj en umrah moet worden aangemoedigd op alle gebieden van het vakgebied, zodat het niet alleen gaat om overdraagbare en niet-overdraagbare ziekten, maar ook om andere aspecten van de gezondheid van massabijeenkomsten, zoals het gedrag van mensenmassa’s, psychologie en management, milieu- en gezondheid op het werk, gezondheidsverstrekking en gezondheidssystemen. Onderzoeksinitiatieven op het gebied van hadj en umrah moeten worden gesteund en ondersteund door een sterke politieke wil en worden gefaciliteerd door de autoriteiten en organisaties van het Koninkrijk. In dit verband wil het Global Centre for Mass Gatherings Medicine en het daarmee verbonden virtuele netwerk van andere WHO-samenwerkingscentra voor massabijeenkomsten en academische en volksgezondheidsinstellingen8 een sleutelrol spelen. Dit zowel bij het vergemakkelijken van gezondheidsonderzoek voor individuen en instellingen die geïnteresseerd zijn in het uitvoeren van studies tijdens de hadj en umrah als bij het bevorderen van kennisverwerving en -verspreiding betreffende gezondheid tijdens deze massabijeenkomsten. Onderzoeksinitiatieven naar de massabijeenkomsten hadj en umrah zijn niet alleen belangrijk vanwege hun wetenschappelijke verdienste en de voordelen voor de pelgrims en voor de wereldwijde gezondheidsveiligheid, maar ook omdat kennis, ervaringen en lessen uit deze massabijeenkomsten kunnen worden geëxporteerd en gedeeld om de planning en verstrekking van doeltreffende volksgezondheidsdiensten tijdens andere massabijeenkomsten in de wereld te optimaliseren.929