Early Life
Juan Ponce de Leon werd geboren in 1460 in Santervás, Spanje. Hij was van jongs af aan een ontdekkingsreiziger en strijder en hielp in het begin van de jaren 1490 in de strijd tegen de moslims in Zuid-Spanje. Hij was aan boord van de tweede expeditie van Christoffel Columbus naar de Amerika’s in 1493. In plaats van terug te keren naar Spanje, bleef de avonturier op een eiland genaamd Santo Domingo (nu de Dominicaanse Republiek).
De Conquistador
De Leon werd al snel aangesteld als gouverneur van de Higüey-regio van Santo Domingo. Zoals veel Spaanse ontdekkingsreizigers was hij bloeddorstig naar goud. Toen hij geruchten hoorde dat een nabijgelegen eiland genaamd Borinquen (nu Puerto Rico) vol goud zat, viel hij het eiland binnen en veroverde de inboorlingen op brute wijze. Hij werd al snel benoemd tot gouverneur van het eiland, maar verloor zijn titel in 1511 vanwege zijn extreme wreedheid tegen de inboorlingen.
De zoektocht naar de Bron van de Eeuwige Jeugd
De Leon’s tegenslagen als gouverneur weerhielden hem er niet van om de zeeën te bevaren op zoek naar goud en, volgens sommige legenden, de Bron van de Eeuwige Jeugd. Nadat hij was teruggekeerd naar Puerto Rico, nam de Leon drie schepen en 200 mannen mee op een missie om landen in het noorden te verkennen. De Leon zou op zoek zijn gegaan naar de Bron van de Eeuwige Jeugd, een mythische bron die iedereen die ervan dronk voor altijd jong zou maken. Na verschillende tussenstops op Caribische eilanden en de verovering van het eiland Bimini, bereikten de Leon en zijn mannen de oostkust van Florida (St. Augustine) op 2 april 1513. Hij noemde het land “Pascua de Florida,” of Feest van de Bloemen, omdat hij het ontdekte op Palmzondag. Hij claimde al het land voor Spanje.
Kapitein-generaal
Op 8 april 1513 verlieten de Leon en zijn mannen Noord-Florida en voeren zuidwaarts langs de Golfstroom. Na een gevecht tussen zijn mannen en inboorlingen in het zuiden van Florida, zeilde hij naar Cuba. Hij probeerde terug te varen naar Bimini maar kon het niet vinden. De Leon keerde spoedig terug naar Puerto Rico waar hij een opstand van inboorlingen tegen de Spaanse overheersing neersloeg. Na terugkeer in Spanje werd hij op 27 september 1514 door de koning benoemd tot kapitein-generaal.
Dood
De Leon keerde pas in 1521 terug naar de Nieuwe Wereld toen hij opnieuw probeerde het eiland Bimini te vinden. In plaats daarvan landden de Leon en zijn mannen op de Golfkust van Florida, waar ze werden opgewacht door vijandige Indianen die zijn mannen met pijlen beschoten. De Leon zelf raakte gewond en stierf korte tijd nadat hij in juli 1521 naar Havana, Cuba, was gevaren.