In de late jaren zestig begonnen twee broers in Asheville, North Carolina – de ene een verkoper, de andere een ingenieur die werkte voor het Oak Ridge National Lab in Tennessee, de thuisbasis van het Manhattan Project, het topgeheime WOII-programma dat de atoombom ontwikkelde – samen een bedrijf in het bouwen van huizen. In het begin produceerden Wayne en Robert Kinser A-frame huizen gericht op de vakantie-industrie, maar al snel realiseerden ze zich dat dit een doodlopende weg was: Het A-frame, met al zijn ruimte en verwarming inefficiënties, was niet van plan om het huis van de toekomst te worden.

Dus, zoals vele grote bedrijven, maakten de broers een belangrijke draai, weddend in plaats daarvan op het geprefabriceerde ronde huis. Ze kochten plannen van Rondesics, een plaatselijk bedrijf dat al eenvoudige ronde huizen produceerde, en Robert, de ingenieur, begon het ontwerp aanzienlijk te verbeteren. De belangrijkste verandering was een nieuw ontworpen daksysteem dat gebruik maakte van compressieringen en een trekkraag, dezelfde elementen die Buckminster Fuller in zijn geodetische koepels had onderzocht. De resulterende structuur – die geen interne kolommen of dragende muren nodig had – was licht, compact en stevig, en maakte een panoramisch uitzicht mogelijk.

Foto met dank aan Deltec

Het bedrijf, dat oorspronkelijk Delta Technology heette, werd Deltec Homes toen het zijn focus verlegde naar residentiële projecten in de jaren 1980. Sindsdien heeft het bedrijf meer dan 5000 prefab ronde woningen gebouwd in 50 Amerikaanse staten en 30 landen, en geen enkele daarvan is verloren gegaan door extreem weer. Het is een indrukwekkend record zeker, maar Deltec heeft zijn zinnen gezet op zo veel meer.

Het idee dat prefabwoningen efficiënte alternatieve huisvesting kunnen bieden, wordt al een tijdje rondgeschopt, van de naoorlogse experimenten van de Franse modernist Jean Prouvé tot het plan van Winston Churchill om een woningtekort te bestrijden met prefab tijdelijke schuilplaatsen, tot, natuurlijk, de Bucky Fuller-koepels die het klassieke ronde huisontwerp van Deltec hebben geïnformeerd. Hoewel deze inspanningen nooit groot commercieel succes zagen, is de droom dat prefabs de toekomst zijn nooit vervaagd-in feite lijkt het momentum erachter te groeien.

“Tien tot twintig jaar geleden werd prefab-woningbouw gezien als een minder product dan site-build of stok-gebouwde huizen, maar komend uit de recessie, is het duidelijk voor mij dat de perceptie van veel mensen is veranderd,” zegt de huidige Deltec-voorzitter Steve Linton in een recent telefonisch interview. “Ik denk dat het onvermijdelijk is, of dat nu 10 jaar of 50 jaar vanaf nu is, dat de overgrote meerderheid van de huizen uiteindelijk op deze manier wordt gebouwd.”

Linton gaat verder met het geven van een analogie over het kopen van auto’s, en hoe men niet naar een dealer zou gaan en hen zou vragen om een specifiek model buiten op de parkeerplaats te bouwen, blootgesteld aan de elementen. “Huizen volgen echt datzelfde spoor,” voegt hij eraan toe.

Voor Deltec betekent deze hoopvolle vooruitzichten een verdubbeling van de prefab-technieken die ze al tientallen jaren hebben uitgedokterd, inspelen op veranderende eisen, en, nou ja, buiten de cirkel denken. Terwijl nieuwere prefab-bouwers links en rechts glimmende nieuwe ontwerpen onthullen (die zeker niet rond zijn), heeft het bijna 50-jarige Deltec, in de hoop zoveel mogelijk mensen aan te spreken, zich ook voortdurend moeten aanpassen.

In 2013, na het beantwoorden van regelmatige verzoeken van klanten die op zoek waren naar high-performance net-nulwoningen (huizen die dezelfde hoeveelheid energie opwekken als ze verbruiken), lanceerde Deltec Renew Collection, een reeks huizen die zijn ontworpen om tweederde minder energie te verbruiken dan reguliere huizen, waarbij het resterende eenderde wordt geleverd door zonne-energie. De belangrijkste gemeenschappelijke kenmerken? Een luchtdichte gebouwschil, passieve verwarming en koeling, en opties zoals een zonne-energie warmwatersysteem, driedubbele ramen, en meer.

De collectie biedt momenteel 10 modellen (drie werden afgelopen herfst geïntroduceerd), variërend van een meer traditioneel Arts & Crafts-stijl ontwerp genaamd Chestnut tot de Solar Homestead, een bekroonde inzending in de 2011 US Solar Decathlon, ontworpen in samenwerking met de Appalachian State University. Volgens Linton is het populairste model onder klanten tot nu toe de Ridgeline, die gewelfde plafonds heeft die zijn geoptimaliseerd voor passieve zonne-energie.

Foto met dank aan Deltec

Linton zegt snel dat deze manier van bouwen niet noodzakelijkerwijs een nieuw concept is dat door Deltec is uitgevonden, maar het is gewoon een tastbare manier waarop het bedrijf een van zijn kernwaarden kan naleven, namelijk milieuverantwoordelijkheid. Op zijn website pocht Deltec dat zijn productiefaciliteit wordt aangedreven door 273 zonnepanelen, zodat elk Deltec-huis wordt geprefabriceerd met behulp van 100 procent hernieuwbare energie.

Het bedrijf doneert ook ruwweg 80 procent van zijn bouwafval aan organisaties zoals Habitat for Humanity en Apple Country Woodcrafters. En vorige maand werd Deltec de eerste prefab-bouwer die een B Corp-certificering behaalde, die wordt toegekend aan bedrijven die voldoen aan strenge sociale en ecologische prestatienormen; de pool van ruwweg 1.600 B Corp-gecertificeerde bedrijven wereldwijd omvat ook Patagonia, Etsy, en Ben & Jerry.

“We veranderden een paar jaar geleden hoe we definiëren van alleen maar proberen om dingen minder-slecht te maken-dan-ze-gebruikt-zijn naar echt proberen een manier te vinden om huizen te bouwen die een herstellend effect hebben op de planeet en het milieu,” zegt Linton. “Dat was de gedachte achter deze huizen.”

Foto met dank aan Deltec

Dus, over naar het echte gesprek: Hoeveel zullen deze milieubewuste huizen u kosten? Wel, het typische bereik voor kant-en-klare Deltec huizen ligt tussen $150 en $200 per vierkante voet. Dat betekent voor woningen tussen 1.500 en 1.600 vierkante meter-de meest populaire grootte bereik voor Deltec-de typische uiteindelijke kosten komt in tussen $ 225.000 en 320.000 dollar, exclusief land en site werk kosten. Deze cijfers zijn zeker niet de laagste die we hebben gezien, maar voor Deltec zijn ze ook niet de belangrijkste cijfers.

Foto met dank aan Deltec

Betaalbaarheid, of het gebrek daaraan, komt aan de orde wanneer het gaat om moderne prefabs. Gevraagd naar de manier waarop zijn bedrijf dit aanpakt, stelt Linton dat een deel van het gesprek moet gaan over mensen ervan overtuigen dat betaalbaarheid niet alleen te maken heeft met de prijs vooraf, als hoge bouw- en prestatienormen moeten worden gehandhaafd.

“Als ik een huis van $286.000 bouw (wat de werkelijke uiteindelijke kosten zijn van een nieuwe net-nul modelwoning die Deltec deze maand voltooide), is het alsof ik alle energie heb gekocht die ik ooit in dat huis nodig zal hebben,” legt hij uit.

“Dat is een ander model dan veel mensen gewend zijn, waar ze die initiële prijs zo laag mogelijk willen krijgen, maar dan uiteindelijk meer betalen, van maand tot maand.”

Voor Deltec-klanten – of iedereen die in de markt is voor een betaalbare prefab voor die kwestie – raadt Deltec altijd aan om de cijfers over de voordelen op lange termijn te doen en het “juiste formaat” huis na te streven. “Misschien is het kleiner dan ze dachten dat het zou moeten zijn – misschien is het 1.500 vierkante meter in plaats van 2.000 – maar dan kun je de besparingen van dat nemen en het steken in het maken van het huis een netto-nulwoning,” zegt Linton.

“Het is niet het aantal vierkante meters dat je hebt, het is hoe je die vierkante meters samenbrengt die echt een mooi huis maken.”

• 5 Stormvaste Prefab Huizen die je nu meteen kunt bestellen
• 5 Betaalbare Moderne Prefab Huizen die je nu meteen kunt kopen
• 5 van de coolste Prefab Huizen die je nu meteen kunt bestellen