Ten gevolge van verschillen in lichaamsvet heeft de ‘gemiddelde’ magere man een kans van 80 procent om te zinken, terwijl de gemiddelde magere vrouw slechts 40 procent kans heeft. De waterproef schijnt voor het eerst te zijn uitgevonden in de 9e eeuw, toen hij gewoonlijk werd gebruikt in strafzaken en soms in civiele zaken (voor het eerst gebruikt voor heksen in de 11e eeuw; maar ongebruikelijk voor een dergelijke beschuldiging tot in de 16e eeuw) wanneer er onvoldoende bewijs was om de schuld vast te stellen. In deze gevallen werden degenen die de beproeving ondergingen vastgebonden en in een poel met water geplaatst. Veel middeleeuwse kerken hadden zwembaden voor dit doel en er moest een priester aanwezig zijn (die een vergoeding ontving). Neem dit met een korreltje zout, maar er is beweerd dat het een zekere speelruimte bood tegen veroordeling. In een steekproef van 91 beproevingen uitgevoerd op 84 mannen en 7 vrouwen in Engeland van het einde van de 12e tot het begin van de 13e eeuw, werden 79 van de mannen onderworpen aan de koud-water beproeving maar geen enkele vrouw (Peter Leeson stelt dat dit wijst op de goedaardige manipulatie van het beproevingssysteem door selectie). Toen deze beproevingen in 1215 werden verboden, werden ze vervangen door martelingen.

Tijdens de zwemproef, (of ducking, ‘fleeting upon the water’, enz.; u kunt er hier een foto van zien) was de verdachte meestal naakt, met elke duim vastgebonden aan een teen van de tegenovergestelde voet. Het proces was geworteld in de volkscultuur en maakte deel uit van het voorproces. De meesten die het ondergingen waren “marginale vrouwen”. Zelfs als zij slaagden voor de proef, liepen zij zeker gezondheidsrisico’s en vrouwen stierven als gevolg daarvan; in deze gevallen van het gooien van vaak talrijke vrouwen in rivieren fungeerde het als marteling.

De meeste juristen beschouwden de proef als illegaal en het was officieel verboden in de Spaanse Nederlanden en in Frankrijk, maar het werd nog tot de 19e eeuw in sommige regio’s beoefend. Heksenvervolgingen waren zeldzaam, gelokaliseerd en van korte duur. Ze begonnen meestal als gevolg van een tijdelijke zwakte van het staatsgezag en eindigden wanneer het staatsgezag weer was hersteld.’

Leeson PT (2012) ‘Orde’. The Journal of Law & Economics 55(3): 691-714Golden RM (ed.) (2006) Encyclopedia of Witchcraft: The Western Tradition. ABC-CLIOGaskill M (2008) Witchcraft and Evidence in Early Modern England. Verleden & Heden 198: 33-70