De fossielen van een pinguïn ter grootte van een koelkast waren zo gigantisch dat de wetenschappers die ze ontdekten aanvankelijk dachten dat ze van een reuzenschildpad waren. De oude kolos wordt nu beschouwd als de op één na grootste pinguïn uit de geschiedenis.

De nieuw ontdekte pinguïnsoort zou bijna 1,8 meter lang zijn geweest en ongeveer 100 kg hebben gewogen tijdens zijn leven. (

Het gigantisme van de vogel wijst erop dat “een zeer grote omvang zich vroeg in de pinguïn evolutie lijkt te hebben ontwikkeld, kort nadat deze vogels hun vliegcapaciteiten verloren,” zei studie mede-leider Gerald Mayr, een curator van ornithologie aan het Senckenberg Onderzoeksinstituut, in Duitsland.

Op het eerste zicht dachten de onderzoekers dat de pinguïnfossielen van een schildpad waren, aldus Alan Tennyson, die samen met paleontoloog Paul Scofield het fossiel ontdekte op een strand in de Otago provincie van Nieuw-Zeeland in 2004.

Maar kort nadat een fossieltechnicus in 2015 begon met het prepareren van het specimen, vond hij een deel van het schouderblad, bekend als het coracoid, waaruit bleek dat de fossielen afkomstig waren van een pinguïn, vertelde Tennyson aan Live Science.

Verder onderzoek heeft de pinguïn gedateerd tussen 55 en 59 miljoen jaar geleden, wat betekent dat hij slechts 7 tot 11 miljoen jaar leefde nadat een asteroïde op de Aarde insloeg en de nonavian dinosaurussen doodde, aldus Mayr.

De onderzoekers noemden de laat-Paleocene pinguïn Kumimanu biceae. Zijn genusnaam, Kumimanu, werd geïnspireerd door de Maori inheemse cultuur van Nieuw-Zeeland. In de Maori cultuur is “kumi” een mythologisch monster, en “manu” is het Maori woord voor “vogel”. De soortnaam, biceae, is een eerbetoon aan Tennyson’s moeder, Beatrice “Bice” A. Tennyson, die hem aanmoedigde zijn belangstelling voor natuurlijke historie voort te zetten.

K. biceae leek niet veel op moderne pinguïns. Hoewel de onderzoekers zijn schedel niet konden vinden, weten ze “van gelijkaardige oude fossielen dat de vroegste pinguïns veel langere snavels hadden, die ze waarschijnlijk gebruikten om vissen te spiesen, dan hun moderne verwanten,” vertelde Mayr aan Live Science. Maar net als zijn moderne neven zou K. biceae al typische pinguïn veren ontwikkeld hebben, waggelde hij met een rechte houding en had hij zwemvleugels die hem hielpen zwemmen.

Onderzoekers hebben andere oude pinguïn fossielen ontdekt in Nieuw Zeeland, inclusief die van Waimanu manneringi, die ongeveer 61 miljoen jaar geleden leefde. De grootste pinguïn is echter Palaeeudyptes klekowskii, die ongeveer 37 miljoen jaar geleden op Antarctica leefde. P. klekowskii was ongeveer 2 meter groot en woog maar liefst 115 kg. (115 kg), volgens een studie uit 2014 in het tijdschrift Comptes Rendus Palevol (Palevol Reports).

Gezien de Antarctische pinguïn groter was dan K. biceae, is het waarschijnlijk dat “reuzengrootte meer dan eens geëvolueerd is in de pinguïn evolutie,” zei Mayr.

K. biceae is een “cool fossiel,” zei Daniel Ksepka, een curator van het Bruce Museum in Greenwich, Connecticut, die niet bij het onderzoek betrokken was. “Het is heel oud; het is bijna even oud als de oudst bekende pinguïns waar dan ook,” vertelde Ksepka aan Live Science. “Dat laat zien dat hij heel snel groot is geworden. En het lijkt allemaal in Nieuw-Zeeland te zijn gebeurd.”

Maar waarom was Nieuw-Zeeland een pinguïnparadijs? De archipel was omringd door vis voor pinguïns om te eten, en het had oorspronkelijk geen inheemse zoogdieren (hoewel er vandaag de dag veel schapen, wezels en huisdieren leven), wat betekent dat er geen roofdieren waren die de pinguïns lastig vielen wanneer ze aan land kwamen om hun veren te ruien en eieren te leggen, aldus Ksepka.

De studie werd vandaag (12 december) online gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications.

Oorspronkelijk artikel op Live Science.