De moderne Kerst elven vinden hun oorsprong in de huiskabouters van Scandinavië die al sinds de heidense tijden aanwezig waren. Men geloofde dat deze kabouters huizen bewaakten tegen het kwaad en welwillend en behulpzaam waren voor goede mensen. Ze konden echter ook heel gemeen zijn tegen mensen die onbeleefd tegen hen waren of stout waren geweest en dan worden ze zelfs afgebeeld als trollen en kannibalen. Eeuwenlang waren ze dus zowel geliefd als verafschuwd. In het midden van de jaren 1800 veranderden Scandinavische schrijvers zoals Thile, Toplius en Rydberg het beeld van deze kabouters in kerstelfen die bijna ondeugende feeën waren, maar goed van hart.
In overeenstemming met de popularisering van Kerstmis, werden ze afgebeeld als echte vrienden en helpers van de Kerstman of Kerstvrouw. Kunstenaars als Hansen en Nyström schilderden de elfen van de Kerstman in hun huidige gedaante. Aanvankelijk geloofde men dat de kerstman en zijn elfen op de Noordpool woonden, maar toen in 1925 werd ontdekt dat er op de Noordpool geen rendieren waren, maar dat er in Lapland, Finland, een enorme populatie rendieren was, begon men te geloven dat de kerstman wel in een gebied moest wonen waar een groot aantal rendieren beschikbaar was, omdat rendieren de slee van de kerstman trekken. Sindsdien gelooft men dat er ergens in Lapland een geheim dorp is met een geheime doorgang, waar de Kerstman, zijn vrouw en zijn team van elfen wonen.
Het geheim van de locatie is alleen bekend bij de Kerstman en de elfen, maar toch geloven de mensen dat het ergens in de Korvatunturi berg in de Savukoski provincie van Lapland op de Fins-Russische grens is. Sommige mensen denken dat de kerstman zes elfen in dienst heeft, terwijl anderen denken dat hij negen elfenhelpers heeft. Weer anderen denken dat er wel 13 elfen bij de Kerstman wonen om hem te helpen. Elfen zijn de kinderen van Gryla en Leppaludi en zijn erg slim. Zij helpen de Kerstman bij het ontwerpen van speelgoed en bij het verwerken van verzoeken van kinderen die via slakkenpost of e-mails naar hen worden gestuurd. De populaire Westerse namen van de kerstelfen die de Kerstman helpen en hun taken zijn als volgt:
1. Alabaster Snowball – Beheerder van de Naughty & Nice list.
2. Bushy Evergreen – Uitvinder van de magische speelgoedmachine.
3. Pepper Minstix – Bewaker van het geheim van waar het dorp van de Kerstman zich bevindt.
4. Shinny Upatree – De oudste vriend van de Kerstman en de medeoprichter van het geheime dorp in Lapland.
5. Sugarplum Mary – Hoofd van de Sweat Treats, ze is ook bekend als Mary Christmas. Ze is een assistente van Mevrouw Kerstman en helpt haar in de keuken.
6. Wunorse Openslae – Ontwerper van de slee van de Kerstman en verantwoordelijk voor het onderhoud ervan. Hij zorgt ook voor de rendieren en men gelooft dat zijn rendieren een hogere snelheid bereiken dan de lichtjes van de kerstboom.
De oude folklores van IJsland vermelden elfen met de namen Askasleikir, Bjugnakraekir, Faldafeykir, Gattathefur, Giljagaur, Gluggagaegir, Ketkrokur, Kertasnikir, Pottasleikir, Skyrjarmur, Stekkjarstaur, Stufur en Thvorusleikir. Andere namen van de elfen van de Kerstman die kunnen worden gevonden zijn Baggalutur, Bjalmans barnid, Bjalminn sjalfur, Bitahaengir, Frodusleikir, Laekjaraegir, Raudur, Redda, Sledda, Steingrimur, Syrjusleikir, Tifill en Tutur. Op 6 januari of de laatste dag van Kerstmis, wordt geloofd dat de elfen hun fakkels aansteken en uit hun geheime dorp in de berg naar beneden komen om op een geheim veld te spelen en de succesvolle voltooiing van hun kerstproject te vieren.