Sarah Palin maakte in augustus 2008 haar opwachting in de Amerikaanse politiek, en nu is ze terug naast Republikeins kopstuk Donald Trump.

Haar entree op het nationale toneel kwam zeer plotseling, toen ze bij verrassing werd gekozen als running mate van de Republikeinse presidentskandidaat senator John McCain.

Tot dan toe had de 47-jarige zelfbeschreven “hockey mom” slechts twee jaar gediend als gouverneur van Alaska. Haar vorige baan was burgemeester van een kleine stad.

Tegen het einde van de campagne was mevrouw Palin uitgegroeid tot een van de meest herkenbare gezichten van de Republikeinse Partij, trok grote menigten en energieke aanhangers.

Na de verkiezingen keerde ze terug naar Alaska, maar in juli 2009 verraste ze velen met de aankondiging dat ze haar functie als gouverneur twee jaar eerder zou neerleggen.

Dit besluit leidde tot speculaties dat mevrouw Palin zich zou voorbereiden op een kandidatuur voor het Witte Huis in 2012, maar de stap werd nooit bekrachtigd.

Lucratieve deals

Sinds de verkiezingen van 2008 heeft mevrouw Palin een aantal lucratieve televisiedeals getekend, twee bestsellers gepubliceerd, een succesvolle fondsenwervingsmachine opgezet, en zich sterk gemaakt voor de Tea Party-beweging aan de basis.

In de tussentijdse verkiezingen van november 2010 steunde de zelfbenoemde “mama grizzly” meer dan 60 kandidaten, van wie ongeveer de helft werd verkozen.

Sarah Heath Palin – een voormalige plaatselijke schoonheidskoningin – werd in 1964 geboren in Sandpoint, Idaho. Haar familie verhuisde kort daarna naar Alaska om daar les te gaan geven.

Ze studeerde in 1987 af aan de Universiteit van Idaho, na journalistiek en politieke wetenschappen te hebben gestudeerd.

Meer dan 20 jaar getrouwd, in 2008 bevallen van haar vijfde kind – een zoon met het syndroom van Down.

Voordat ze werd verkozen tot gouverneur van de staat Alaska, zat ze in de gemeenteraad van Wasilla, dat buiten Anchorage ligt, en was ze er burgemeester van 1996 tot 2002.

‘Hockey mom’

Mrs Palin is gewend om nieuwe wegen in te slaan.

In 2006 werd ze de eerste vrouw en de jongste persoon die tot gouverneur van de staat Alaska werd gekozen.

Twee jaar later, toen senator McCain haar tot zijn running mate maakte, werd ze de eerste vrouw op het Republikeinse presidentiële ticket.

Haar energieke, nuchtere stijl – ze omschreef zichzelf als “just an average hockey mom” – hielp om steun achter hem te krijgen.

Als tegenstander van abortus en levenslang lid van de National Rifle Association, versterkte mevrouw Palin de conservatieve basis van de partij met een sterk optreden op de Republikeinse Nationale Conventie.

Maar de McCain-campagne werd er al snel van beschuldigd haar onvoldoende te hebben doorgelicht.

Het nieuws over de zwangerschap van haar ongetrouwde 17-jarige dochter domineerde de eerste dagen van de conventie.

Mrs Palin bleek ook te worden onderzocht door staatswetgevers over vermeend machtsmisbruik.

Een onderzoek door een onderzoeker ingehuurd door de wetgevende macht van de staat Alaska stelde vast dat ze ethische regels had geschonden door aan te dringen op het ontslag van haar voormalige zwager.

Gaffes

Een onafhankelijke onderzoeker, ingehuurd door de personeelsraad van de staat, sprak haar later vrij.

Gaffe interviews werden door critici aangegrepen als bewijs dat ze niet tegen haar taak opgewassen was.

In een interview noemde ze de nabijheid van Alaska ten opzichte van Rusland als bewijs van haar geloofsbrieven op het gebied van buitenlands beleid; in een ander leek ze onzeker over de rol van de vice-president.

Het was allemaal kattepis voor primetime comedians, en sommige leden van haar eigen partij koeioneerden tegen haar.

Haar bijeenkomsten bleven niettemin grote menigten Republikeinse aanhangers trekken.

In de nasleep van de presidentsverkiezingen waren er een aantal meningsverschillen tussen haar en de adviseurs van de heer McCain.

Rapporten doken op dat meer dan 300.000 dollar was uitgegeven aan kleding, accessoires en stylisten voor mevrouw Palin en haar familie.

Alaskaanse ambtenaren zeiden dat mevrouw Palin achterstallige belastingen verschuldigd was over bijna 18.000 dollar aan kosten die zij de staat in rekening had gebracht voor het wonen in haar huis buiten Anchorage.

Zij stemde ermee in de staat bijna $7.000 terug te betalen voor kosten in verband met negen reisjes van haar kinderen.

Mrs Palin ondervond ook een steeds vijandigere houding in de wetgevende macht van de staat, en tegen de tijd dat zij aftrad als gouverneur waren er in zeven maanden geen nieuwe belangrijke wetsvoorstellen aangenomen. Tegenstanders hadden verschillende ethische klachten tegen haar ingediend.

Media-imperium

Sinds haar aftreden heeft haar politieke actiecomité, SarahPAC, honderdduizenden dollars ingezameld.

Mevrouw Palin heeft ook een lucratieve carrière als spreker in het openbaar en kreeg een honorarium van 1,25 miljoen dollar van de uitgever HarperCollins.

Ze werd medewerker van Fox News – een contract dat naar verluidt jaarlijks 1 miljoen dollar waard is – en presenteerde een achtdelige televisieserie genaamd Sarah Palin’s Alaska.

Van haar autobiografie, Going Rogue, werden bijna drie miljoen exemplaren verkocht. Haar tweede boek, America by Heart, verscheen in november 2010 en werd het vijfde bestverkochte non-fictieboek van dat jaar.

Nadat een eenzame schutter in januari 2011 de Democratische afgevaardigde Gabrielle Giffords in Tucson, Arizona, doodschoot, probeerden de critici van mevrouw Palin haar de schuld in de schoenen te schuiven.

Haar politieke actiecomité had kruisdraden op een kaart getekend om metaforisch te mikken op Democratische wetgevers die voor de gezondheidszorgwet van president Barack Obama hadden gestemd.

Toen haar “One Nation” bustournee en twee reizen naar de vitale caucusstaat Iowa in 2011 speculeerden over mogelijke presidentiële ambities, maar ze weigerde zich kandidaat te stellen.

Mrs Palin blijft populair bij Tea Party-activisten, maar haar populariteit bij Republikeinen in het algemeen is afgenomen.

Ze lanceerde haar eigen online nieuwsnetwerk – het Sarah Palin Channel – in 2014, maar het werd ongeveer een jaar later gesloten.

Maar haar comeback in de politiek werd bezegeld in Iowa toen presidentskandidaat Donald Trump haar uitnodigde op het podium als zijn high-profile supporter.

“Are you ready to stump for Trump?” was haar kreet aan juichende supporters.

De manier waarop ze de menigte energie gaf, de nieuwscyclus domineerde en het campagneteam van Trump’s rivaal Ted Cruz ontzette, suggereert dat ze niets van haar politieke sterallures heeft verloren.