Scientists may have finally unlocked the puzzle of what makes a person gay, and how it is passed from parents to their children.

A group of scientists suggested Tuesday that homosexuals get that trait from their opposite-sex parents: Een lesbienne zal de eigenschap bijna altijd van haar vader krijgen, terwijl een homoseksuele man de eigenschap van zijn moeder krijgt.

De erfelijke link van homoseksualiteit is al lang vastgesteld, maar wetenschappers wisten dat het geen strikt genetische link was, omdat er veel paren van eeneiige tweelingen zijn die een verschillende seksualiteit hebben. Wetenschappers van het National Institute for Mathematical and Biological Synthesis zeggen dat homoseksualiteit een epigenetische, geen genetische link lijkt te hebben.

Lang gedacht dat er een soort erfelijke link was, suggereerde een groep wetenschappers dinsdag dat homoseksualiteit gelinkt is aan epi-marks – extra lagen van informatie die bepalen hoe bepaalde genen tot uiting komen. Deze epi-markeringen worden gewoonlijk, maar niet altijd, “uitgewist” tussen de generaties. Bij homoseksuelen worden deze epi-marks niet uitgewist – ze worden doorgegeven van vader op dochter of moeder op zoon, verklaart William Rice, een evolutionair bioloog aan de University of California Santa Barbara en hoofdauteur van de studie.

“Er is overtuigend bewijs dat epi-marks bijdragen aan zowel de gelijkenis als de ongelijkenis van familieleden, en daarom kan het haalbaar bijdragen aan de waargenomen familiaire overerving van homoseksualiteit en de lage concordantie tussen tweelingen,” merkt Rice op.

Rice en zijn team creëerden een wiskundig model dat verklaart waarom homoseksualiteit wordt doorgegeven via epi-marks en niet via genetica. Evolutionair gesproken, als homoseksualiteit uitsluitend een genetische eigenschap was, zouden wetenschappers verwachten dat de eigenschap uiteindelijk zou verdwijnen, omdat van homoseksuelen niet zou worden verwacht dat zij zich voortplanten. Maar omdat deze epi-markeringen de ouders van homoseksuelen een evolutionair voordeel bieden: Ze beschermen vaders van homoseksuelen tegen ondermatige blootstelling aan testosteron en moeders van homoseksuelen tegen overmatige blootstelling aan testosteron tijdens de zwangerschap.

“Deze epi-markers beschermen vaders en moeders tegen overmatige of ondermatige blootstelling aan testosteron – wanneer ze overgaan op nakomelingen van verschillend geslacht, kan dit leiden tot de vermannelijking van vrouwen of de vervrouwelijking van mannen,” zegt Rice, wat ertoe kan leiden dat een kind homoseksueel wordt. Rice merkt op dat deze markers “zeer variabel” zijn en dat alleen sterke epi-markers zullen resulteren in homoseksuele nakomelingen.

Hoewel wetenschappers al lang een soort genetisch verband vermoeden, zegt Rice dat studies die proberen te verklaren waarom mensen homoseksueel zijn, zeldzaam zijn.

“De meeste mainstream biologen zijn terughoudend geweest om het te bestuderen vanwege het sociale stigma,” zegt hij. “Het is onder het tapijt geveegd, mensen zitten nog steeds vast aan het idee dat het onnatuurlijk is. Er zijn veel voorbeelden van homoseksualiteit in de natuur, het is heel gewoon. Homoseksueel gedrag is waargenomen bij zwarte zwanen, pinguïns, schapen en andere dieren, zegt hij.

Rice’s model moet nog worden getest op echte ouder-kind paren, maar hij zegt dat deze epigenetische link zinvoller is dan elke andere verklaring, en dat zijn team een manier heeft uitgestippeld voor andere wetenschappers om hun werk te testen.

“We hebben een verhaal gevonden dat er echt goed uitziet,” zegt hij. “Er is meer verificatie nodig, maar we wijzen erop hoe we gemakkelijk genoombrede epigenetische profielen kunnen maken. We voorspellen waar de epi-marks voorkomen, we hebben alleen andere studies nodig om er empirisch naar te kijken. Dit kan binnen zes maanden getest en bewezen worden. Het is makkelijk te testen. Als het een slecht idee is, kunnen we het in korte tijd weggooien.”

Meer nieuws:

Jason Koebler is een wetenschaps- en technologieverslaggever voor U.S. News & World Report. U kunt hem volgen op Twitter of hem bereiken op [email protected].