Mountain lions waren vrij algemeen in de Mountain State toen de vroege kolonisten naar het gebied trokken, en deze katten waren het meest talrijk in de Allegheny Mountains. Bergleeuwen zijn bekend onder vele namen, waaronder poema, katamount, schilder, panter, en poema. De talrijke Panther Knobs en Panther Runs die in de hele staat te vinden zijn, leveren het bewijs van de ruime aanwezigheid van dit dier en zijn invloed op de geesten van de vroege bergbeklimmers.

De oostelijke poema, die in West Virginia voorkwam, is een van de 15 ondersoorten die in Noord-Amerika voorkomen. Cougars variëren in kleur van geelbruin tot bijna grijs, maar er zijn geen zwarte cougars gevonden in Noord-Amerika. Er zijn weinig biologische gegevens over oostelijke poema’s, maar westelijke dieren bereiken een lengte van 2 meter en wegen tot 160 pond. Mannetjes zijn meestal groter dan vrouwtjes.

Toen de Europeanen zich in de wildernis vestigden, werden bergleeuwen gezien als een bedreiging voor zowel mensen als hun vee. In veel gebieden werden premies uitgeloofd voor dode bergleeuwen. In Randolph County bijvoorbeeld, werden tussen 1852 en 1859 premies betaald voor 73 panters. Vervolging en verlies van leefgebied zorgden ervoor dat de grote katten in West Virginia uitstierven. Volgens naturalist A.B. Brooks, “was de laatste vermelding van een gedode panter in 1887 toen kolonel Cecil Clay en Francis McCoy er een afschoten op Tea Creek, Pocahontas County”. In 1936 werden sporen in de omgeving van Kennison Mountain, Pocahontas County, gemeld door medewerkers van het National Museum of Natural History.

Hoewel er nog steeds waarnemingen zijn van bergleeuwen in de Mountain State, is de herkomst van deze dieren moeilijk vast te stellen. Twee poema’s die in 1976 in Pocahontas County werden gevangen, waren westerse poema’s die daarheen waren vervoerd en waren vrijgelaten. In maart 2011 heeft de U.S. Fish and Wildlife Service aanbevolen om de poema van de lijst van bedreigde diersoorten te schrappen. Na zeven jaar van openbaar commentaar en wetenschappelijk onderzoek, oordeelde de dienst dat de oostelijke poema was uitgestorven en beval het van de lijst te verwijderen met ingang van 22 februari 2018.

Dit artikel is geschreven door Craig W. Stihler

Laatst herzien op 22 maart 2018