Geen enkele atleet belichaamt het Olympische motto van Pierre de Coubertin – “sneller, hoger, sterker” – beter dan degene die aan de driesprong deelneemt. Dit dynamische atletiekevenement bestaat uit een aanloop, gevolgd door drie opeenvolgende fasen: de sprong, de stap en de sprong. De winnaar is de atleet wiens achterste merkteken in het zand het verst verwijderd is van de startplank.

Onderzoek heeft uitgewezen dat bij de landing tussen de hop- en de stapfase de kracht die de atleet op de grond uitoefent, tot 22 maal zijn lichaamsgewicht kan bedragen: stelt u zich een atleet voor van 80 kg die kortstondig 1,7 ton weegt en op één been moet staan. Dit is de hoogst gemeten kracht waaraan een menselijk ledemaat wordt blootgesteld tijdens een opzettelijke activiteit (dus ongevallen zoals auto-ongelukken niet meegerekend).

Daarom hebben drievoudige springers sterkere botten dan normale mensen; in feite worden hun dijbeenderen en scheenbenen dikker en dichter om de enorme krachten te weerstaan die zij tijdens het evenement moeten ondergaan.

Naast ongelooflijk sterk moeten drievoudige springers ook zeer snel zijn; de snelste atleten in de mannen- en vrouwenduels raken de startplank met respectievelijk ongeveer 10,5 en 9,5 meter per seconde. Deze snelheden zijn vergelijkbaar met die bij de finales van het verspringen.

In feite werd berekend dat de langste sprongfase ooit gemeten in de driesprong (7,02 meter door Kenny Harrison van de VS) gelijk zou zijn geweest aan een sprong van 8,29 meter als hij was geland in de stijl van een versprong. Dit zou genoeg zijn geweest om hem in Londen 2012 de zilveren medaille bij het verspringen te bezorgen – maar bij de driesprong landde hij gewoon op één been en ging verder.

De fysica schrijft voor dat hoe hoger een atleet in de lucht hangt, hoe verder hij zal springen – mits hij zijn snelheid niet opgeeft. De atleet moet dus een zorgvuldig evenwicht vinden tussen de snelheid en de hoogte van zijn sprong, om echt goed te presteren. Daarom is techniek een uiterst belangrijk aspect van de driesprong.

Toen Jonathan Edwards in 1995 het huidige wereldrecord voor mannen van 18,29 meter vestigde, schreef hij zijn enorme verbetering van 85 centimeter ten opzichte van het jaar daarvoor toe aan de toepassing van een “dubbele armverschuiving”-techniek.

Hierbij worden beide armen tijdens elke fase symmetrisch heen en weer gezwaaid, in plaats van de asymmetrische armzwaaien die tijdens het rennen en lopen worden gebruikt. Een van de voordelen van deze techniek is dat de atleten langer kracht op de grond kunnen uitoefenen en zich daardoor hoger in de lucht kunnen voortbewegen. Computersimulaties van drievoudige sprongen hebben aangetoond dat deze dubbele armtechniek optimaal is, en de meeste mannelijke drievoudige springers gebruiken deze nu dan ook.

De “dubbele arm shift” is niet gemakkelijk uit te voeren; de driesprong is een delicate evenwichtsoefening – atleten moeten hun stabiliteit bewaren terwijl ze enorme spanningen en belastingen ondergaan, en dat alles tijdens grondcontacten van slechts één tot twee tienden van een seconde. De minste fout, en de sprong zal eindigen in een mislukking. Slechts weinig vrouwelijke atleten gebruiken deze techniek in de competitie – maar als zij het wereldrecord van 15,50 meter van Inessa Kravets, eveneens uit 1995, willen verbeteren, zullen zij het misschien moeten overnemen.

Naast de beweging van de armen, wordt ook het aandeel van elke fase in de totale sprongafstand als een belangrijke factor beschouwd bij de driesprong. Typisch, is de stap de kortste fase, die ongeveer 30% van de totale afstand uitmaakt. Dan verdelen atleten ofwel hun inspanningen gelijkmatig in de sprong en de sprong – wat wordt genoemd “een evenwichtige techniek” – of ze kiezen voor een sprong of sprong-dominante techniek, waarbij een van deze fasen aanzienlijk langer is dan de andere.

Recente computersimulatiestudies geven aan dat gebalanceerde of hop-dominante technieken optimaal kunnen zijn, maar de huidige Olympisch kampioen bij de mannen Christian Taylor – die vorig jaar heel dicht bij het verslaan van Edwards’ wereldrecord kwam, gebruikt typisch een sprong-dominante techniek.

Welke methode de deelnemers ook gebruiken in Rio 2016, er is geen twijfel dat ze getraind hebben om sneller te lopen, hoger te springen en sterker te zijn dan ooit tevoren. En in dat opzicht, zijn ze misschien echt de ultieme Olympiërs.