LOS ANGELES/TOKYOLOS ANGELES/TOKYO (Reuters) – De architect van Sony Corp.’s (6758.T) (SNE.N) PlayStation, Ken Kutaragi, treedt op 19 juni af, op een moment dat het Japanse bedrijf vecht om zijn leidende positie in de videogamemarkt te heroveren.
Gekend als de “Vader van PlayStation”, speelde Kutaragi, 56, een hoofdrol bij de uitvinding van de Sony-gameconsole in 1994 en de PlayStation 2 in 2000. Hij staat bekend als een zwart schaap van het bedrijf, maar hij negeerde de consensus om van videogames een melkkoe te maken, maar de laatste tijd heeft hij zijn status zien slinken.
Sony heeft wereldwijd meer dan 200 miljoen exemplaren van deze consoles verkocht, hoewel de PlayStation 3 het minder goed heeft gedaan dan verwacht tegenover de Xbox 360 van Microsoft Corp. (MSFT.O) en Nintendo Co. Ltd.’s 7974.OS Wii-systeem sinds de lancering vorig jaar op de $30 miljard kostende markt voor videogames.
Nintendo, dat als underdog aan de wedloop van drie consoles begon, verbaasde donderdag beleggers met een bijna achtvoudige stijging van de operationele kwartaalwinst en voorspelde een sterker dan verwachte groei voor het jaar.
Kutaragi zal aftreden als chief executive van Sony Computer Entertainment Inc, bekend als SCE, en wordt ere-voorzitter. Hij zal ook fungeren als een senior technologie-adviseur van moederbedrijf Sony Corp, zei het bedrijf op donderdag.
Kazuo Hirai, de huidige president en chief operating officer van de divisie, is gepromoveerd tot groep chief executive die verantwoordelijk is voor de PlayStation-business.
Analisten zeiden dat Hirai grote schoenen heeft om te vullen.
“De heer Kutaragi is een legende in de game-industrie. Hij versloeg gevestigde concurrenten die al jaren in de business zaten, zoals Nintendo en Sega,” zei Jupiter Research analist Michael Gartenberg. “Hij domineerde twee generaties consolecycli, wat ongehoord was in de industrie.”
“Het is de heer Hirai nu die op de hete stoel gaat zitten en die PS3-succes moet leveren,” zei Gartenberg.
Sony’s American depositary shares daalden 1.68 procent tot
EINDE VAN EEN ERA
Kutaragi’s vertrek wordt gezien als het einde van een tijdperk voor Sony, het ooit hoogvliegende elektronica- en entertainmentconglomeraat dat al de leiding heeft verloren in andere belangrijke producten zoals draagbare muziekspelers.
Kutaragi werd alom gezien als een afvallige van het bedrijf die zich vaak uitsprak tegen Sony’s beslissingen. De PlayStation werd geboren uit zijn woede over Sony’s gedwongen partnerschap met Nintendo voor videospelletjes.
Voorheen een leidinggevende bij Sony Corp, Kutaragi werd gepasseerd om het bedrijf te leiden toen Howard Stringer werd benoemd tot CEO in 2005 en de twee hebben een rotsachtige relatie gehad.
Kutaragi gaf de operationele controle over de game-divisie in december op, toen Hirai, die de Amerikaanse PlayStation-activiteiten had geleid, naar Japan verhuisde.
Kutaragi zei in een verklaring dat hij zijn beslissing al enige tijd had overwogen. SCE zei dat zijn vertrek niets te maken had met het trage debuut van de PS3.
“Sinds de begindagen van het bedrijf is zijn bijdrage gedurende meer dan 10 jaar met geen woord te beschrijven. Niemand kan dat vergelijken met ons bedrijf in de afgelopen maanden,” zei SCE-woordvoerder Satoshi Fukuoka.
De PS3, die in de huidige console-oorlog als de gevestigde leider kwam, is geladen met high-end functies zoals een high-definition dvd-speler en geavanceerde graphics. Maar het forse prijskaartje van 600 dollar liet veel potentiële kopers aan de zijlijn wachten op een prijsverlaging of een absolute must-have game.
Terwijl de game business van oudsher een belangrijke inkomstenmotor is voor Sony, heeft de PS3 tot nu toe zwaar gewogen op de resultaten.
Voornamelijk door de hoge opstartkosten van de PS3, zal de game-divisie naar schatting een verlies van meer dan $1,7 miljard boeken voor het jaar dat 31 maart eindigde.
In een verklaring zei Kutaragi dat hij van plan is verder te gaan met werk buiten PlayStation: “Ik kijk ernaar uit om op deze visie voort te bouwen in mijn volgende inspanningen.”
SCE-woordvoerder Fukuoka zei dat Kutaragi waarschijnlijk nieuwe uitdagingen zal aangaan op gebieden die verband houden met de PS3 of de Cell-microchip, die deze nieuwe spelconsole aandrijft en “supercomputer op een chip” wordt genoemd.”
(Aanvullende rapportage door Franklin Paul en Kenneth Li in New York)