Kingdom: Animalia
Phylum: Arthropoda
Klasse: Spinachtigen
Orde: Araneae

De spinnen met acht poten zijn de talrijkste leden van de spinachtigen met meer dan 40.000 geïdentificeerde soorten.

Spinnen komen voor op elk continent, behalve Antarctica, en bewonen de meeste habitats met uitzondering van de zee. Sommige spinnen kunnen 5.000 meter in de lucht worden gevonden, gebruikmakend van een gedrag dat “ballonvaren” heet om ze over grote afstanden te vervoeren. Ze worden gedragen door een fijn spoor van zijde, dat werkt als een vlieger.

Als ongewervelde dieren hebben spinnen een exoskelet dat bestaat uit een schubbenlaag gemaakt van chitine. Hun lichaam bestaat uit twee hoofddelen: de cephalothorax en het achterlijf. De meeste spinnen hebben acht ogen en hun speciale monddelen, chelicerae genaamd, die gespecialiseerd zijn met giftanden die gif spuiten.

Dieet

Spinnen zijn bijna uitsluitend vleeseters, waarbij de meeste hun prooi verteren voor ze verorberen door ze in te spuiten met enzymen. Het enige wat overblijft is een leeg omhulsel.

Spinnen jagen door passief gebruik te maken van kleverige zijden webben of actief te vangen door in een hinderlaag te lopen met zijden lasso’s en netten, waarbij ze op hun prooi springen of deze afrennen. Hun voornaamste prooi bestaat uit een reeks insecten, maar sommige van de grotere spinnen jagen ook op hagedissen en vogels.

Er is één uitzondering op de regel van de vleesetende spinnen, met één herbivore soort, Bagheera kiplingi genaamd. De Bagheera kiplingi, een springspin uit Midden-Amerika, eet een eiwit- en vetrijke vloeistof uit de talrijke noppen van een bepaalde boomsoort, hoewel ze hun dieet ook aanvullen door verschillende prooien te vangen.

Zijde

Licht, elastisch en sterk, zijde is een van de meest ongelooflijke materialen die in de natuur voorkomen. Zijde is sterker in gewicht dan een overeenkomstige staaldraad.

Zijde wordt door spinnen gebruikt voor een verscheidenheid aan functies, waaronder het bouwen van kleverige webben, veiligheidslijnen, holen met webben ter bescherming tegen de omgeving, het omwikkelen van prooi of nageslacht, het gebruik als net of lasso voor het vangen van prooi of als vlieger om de spin de lucht in te krijgen.

Zijde wordt geproduceerd door de spindoppen die zich aan de achterkant van het achterlijf van de spin bevinden. Aanvankelijk is zijde een vloeibaar mengsel van proteïnen dat in contact met lucht stolt.

Relatie met de mens

Spinnengif kan medisch nuttig zijn omdat de chemische stoffen in het gif van vitaal belang kunnen blijken voor de behandeling van een aantal kwalen. Aangezien het meeste spinnengif specifiek gericht is tegen ongewervelde dieren, is het ook een nuttig niet-vervuilend bestrijdingsmiddel gebleken.

Arachnofobie, de angst voor spinnen, is een veel voorkomende fobie bij mensen. Hoewel er iets voor te zeggen is dat de angst instinctief is, waarbij het vermijden van spinnen door onze voorouders is doorgegeven als een voordelig gedrag, is het waarschijnlijker dat de angst zich in het westen heeft verspreid als een cultureel aangeleerd gedrag.

Tarantula’s worden gekookt en gegeten als delicatesse in Cambodja en Venezuela, wat te zien was in Human Planet. De smaak werd vergeleken met die van krab.

Quick Facts

• Met behulp van een proces genaamd “ballooning” zijn spinnen 5 kilometer in de lucht gevonden.
• De goliath vogeletende spin kan de grootte van een dinerbord bereiken.
• De bolasspin lokt zijn prooi met een kleverige lokstof aan het eind van een zijdedraad.
• Zijde is in gewicht sterker dan staal.