Op 30 oktober 1988, midden in een seizoen waarin de San Francisco 49ers de eerste van de achtereenvolgende Super Bowls zouden winnen, zat een geblesseerde Joe Montana op de bank tegen de 5-3 Minnesota Vikings. Minnesota fullback Rick Fenney, die eerder in de wedstrijd over de beruchte hard-hitting Ronnie Lott was gelopen, scoorde in het vierde kwart nadat hij Lott opnieuw had ontweken. Dat bracht de Vikings op een 21-17 voorsprong en de druk op Montana’s vervanger, Steve Young, om een comeback te maken. Drie series later, een onwaarschijnlijke 49-yard run door Young verzekerde de overwinning en cementeerde een onwaarschijnlijke quarterback controverse in San Francisco – en lanceerde een debat dat meer dan 30 jaar later nog steeds onopgelost is.

Wie was beter: Montana of Young? Beiden wonnen kampioenschappen, en beiden zijn opgenomen in de Pro Football Hall of Fame. De zaak wordt bemoeilijkt door het ontbreken van play-by-play, air yards en yards after catch gegevens uit die tijd, die de analyse robuuster zouden maken. Maar omdat de legendarische coach Bill Walsh uiteindelijk moest kiezen tussen de twee, zullen wij dat ook doen. Laten we ons eens verdiepen in de all-time statistieken van twee van de grootste QB’s in de football geschiedenis.

In college

Voor een quarterback die we nu beschouwen als een van de beste ooit, waren Montana’s college statistieken vrij onindrukwekkend. Veel van de legende rond Montana’s beginperiode heeft te maken met de zeven comeback-overwinningen die hij hielp behalen tijdens zijn driejarige carrière bij Notre Dame. Maar zelfs in die context gezien, was Montana’s productie ondermaats. Hij haalde slechts 52% van zijn carrière bij de Ieren, voor wie hij evenveel intercepties gooide (25) als touchdowns. En zijn 7.7 yards per pass poging in zijn laatste jaar was slechts goed voor de 16e plaats in het land. Dus toen in 1979 de draft kwam, was het begrijpelijk dat Montana in de derde ronde als 82ste werd gekozen door San Francisco; hij was de vierde quarterback achter Jack Thompson, Phil Simms en Steve Fuller.

Schrijf je in voor onze sportpodcast, Hot Takedown

Young, ondertussen, voltooide 71,3 procent van zijn passes in zijn laatste jaar aan de Brigham Young University, een NCAA-record in die tijd, en noteerde een 65,2 procent voltooiingspercentage over zijn college-carrière. Hij gooide 56 touchdowns en 33 intercepties en scoorde ook nog 18 keer op de grond. Hij eindigde als tweede na Nebraska running back Mike Rozier voor de Heisman in 1983. Hoewel Young na zijn studie de NFL draft oversloeg en in de plaats daarvan in de United States Football League ging spelen, zorgde de kracht van zijn college cv ervoor dat hij als eerste werd gekozen in de NFL’s 1984 supplemental draft – een draft die barstte van het talent. Drie van de vier top picks – Young, offensive tackle Gary Zimmerman1 en defensive end Reggie White – werden uiteindelijk vereeuwigd in Canton. Als je Young en Montana alleen van tevoren kende van hun spel op school, was Young de meest productieve prof.

Bij de 49ers

Na de universiteit kronkelde Youngs carrière door een mislukte competitie en een pitstop in Tampa Bay, waar hij twee jaar lang zijn steentje bijdroeg aan de 12 opeenvolgende seizoenen van de Buccaneers met ten minste 10 verliezen. Maar toen hij eindelijk in San Francisco belandde, bloeide Young’s carrière op.

Montana leed onder een 2-6 record over zijn eerste acht starts voor de 49ers in 1979 en 1980, maar de dingen keerden snel om in 1981, zijn eerste volledige seizoen als starter. Dat seizoen is het best herinnerd door The Catch in de NFC Championship game in januari 1982 tegen de Cowboys, maar de opmerkelijke ommekeer van de 49ers ging over meer dan Montana en Dwight Clark. Het 1981 team stond op de tweede plaats in de competitie in Pro-Football-Reference.com’s Simple Ratings System (SRS) – een power ranking schema dat teamsterkte omzet in een puntenspreiding – en veel daarvan was te danken aan de uitstekende verdediging.

Van de 49ers’ 6,2 SRS punten boven het gemiddelde, werden er 5 bijgedragen door de San Francisco verdediging. Voor de vroege jaren ’80 Niners teams, was de verdediging belangrijk. En deze trend houdt stand als we kijken naar de periode van elke quarterback bij het team. Montana geleide teams hadden het voordeel van ongeveer een half punt in defensieve prestaties vergeleken met Young’s Niners teams, gemiddeld. Ondertussen hadden Young’s teams gemiddeld een hogere winstmarge en 2,8 punten meer offensieve SRS vergeleken met Montana’s.

Maar door alle prestaties van het team onder leiding van Montana of Young over één kam te scheren, worden misschien een aantal belangrijke veranderingen in de loop der tijd verdoezeld. Met behulp van de Elo-ratings van FiveThirtyEight kunnen we de wekelijkse prestaties van elke quarterback vergelijken met het gemiddelde van de competitie om een idee te krijgen van hoe de carrières van Montana en Young zich ontwikkelden naarmate ze meer ervaring opdeden in het 49ers-systeem. Omdat de metriek elke week van het seizoen wordt aangepast, kunnen we het prestatieniveau van elke speler zien ten opzichte van zijn leeftijdsgenoten en ten opzichte van elkaar.

Interessant is dat de overstap naar San Francisco het plafond van Young bijna onmiddellijk leek te verhogen. Meer dan 70 procent van zijn wekelijkse prestaties waren onder het gemiddelde in zijn eerste 19 starts in de NFL toen hij in Tampa Bay speelde. Maar in zijn volgende 19 starts, met de 49ers, waren er slechts drie onder de maat.2

Ploting van hun carrières op deze manier illustreert ook dat Young’s vroege 49ers carriere prestaties die van Montana overtroffen, maar dat Joe Cool een verrassende late-carrière opleving had voordat hij terugviel na te zijn verhandeld naar Kansas City. Misschien had de toevoeging van de toekomstige Hall of Fame receiver Jerry Rice op het hoogtepunt van zijn carrière hier iets mee te maken, en misschien verklaren de blessures en relatieve achteruitgang van Rice aan het eind van Young’s carrière ook een deel van zijn terugval. Hoe dan ook, Young’s totale prestatievoordeel blijft gebaseerd op de kracht van zijn vroege en midcareer productie.3

In de Super Bowl

Als het op Super Bowls aankomt, overtreffen Montana’s prestaties die van Young. Montana ging met pensioen na vier Super Bowls te hebben gewonnen met de 49ers, destijds samen met Terry Bradshaw de meeste in de geschiedenis van de competitie.4

Youn kreeg de aap uit de mouw door Super Bowl XXIX te winnen tegen de San Diego Chargers. En gedurende een reeks van vier opeenvolgende jaren – 1992 tot 1995 – hadden Young’s ploegen de best gerangschikte aanval in de competitie, een prestatie die Montana’s ploegen slechts twee keer volbrachten. Young’s carrière statistieken – Elo, passer rating, aangepaste yards per poging – zijn superieur aan die van Montana. Dus is het eerlijk om te vragen: Als zijn spel zo dominant was, waarom heeft Young dan niet meer Super Bowls gewonnen?

De voor de hand liggende antwoorden zijn de Cowboys en de Packers. Beide teams stegen op verschillende momenten in Young’s carrière en werden enorme obstakels voor de Niners om te overwinnen, vooral in de play-offs. Free agency en de salary cap hebben waarschijnlijk ook bijgedragen. Na 1994, het eerste jaar dat de NFL een plafond instelde op de uitgaven van de teams en pariteit een modewoord werd, konden de teams het zich niet langer veroorloven om spelers als Montana en Young lang op hetzelfde roster te houden.

Misschien is nog een andere gedeeltelijke verklaring de uitbreiding. De NFL breidde uit in 1995, waardoor de kampioenschapskansen van een gemiddeld NFL team daalden van 1 op 28 naar 1 op 30. En deze nieuwe franchises waren geen doetjes. Carolina won 12 wedstrijden in slechts zijn tweede jaar in de competitie en frustreerde de aanvallers met Dick LeBeau’s “fire zone” blitz schema. De Panthers gingen helemaal door naar het kampioenschap van de conference na dat seizoen 1996, waar ze uiteindelijk verloren van Brett Favre en de Green Bay Packers. In Florida behaalden de Jacksonville Jaguars negen overwinningen in het tweede jaar van hun franchise, en ze behaalden ten minste 11 overwinningen in elk van de volgende drie seizoenen.

Ten slotte is de aanval belangrijk – maar het is niet alles. En hoewel de quarterback de meest waardevolle speler is, is het oneerlijk om het succes of falen van een hele franchise op het conto te schrijven van één persoon, hoe belangrijk ook. De 49ers van 1989, 1984 en 1990 waren volgens Elo over het algemeen betere teams dan de teams die tijdens Young’s ambtstermijn op het veld stonden. Van 1981 tot 1989 voerden vier verdedigende spelers San Francisco aan in Pro-Football-Reference’s Approximate Value, terwijl Montana de 49ers slechts tweemaal aanvoerde in die periode. Het is een goede gok dat met een vergelijkbare defensieve ondersteuning, Young’s teams betere play-off resultaten zouden hebben gehad.

Young was beter op de universiteit. Hij was een superieure atleet en een meer dynamische spelverdeler, en daardoor presteerde hij beter dan Montana in hetzelfde systeem met minder defensieve ondersteuning. En terwijl Montana’s Super Bowl record onberispelijk blijft, als we rekening houden met omringend talent en veranderingen in de competitiestructuur, is het moeilijk Young te verwijten dat hij minder Super Bowls heeft gewonnen tijdens zijn ambtstermijn.

Onze bewijzen uit die tijd zijn niet perfect. Maar het bewijs dat we hebben wijst vrij duidelijk in één richting: Young was de betere speler.