PROVO, Utah (AP) – Enkele honderden studenten van de mormoonse Brigham Young University scandeerden “Als God mij vergeeft, waarom kun jij dat dan niet?” tijdens een protest vrijdag dat erop gericht was om universiteitsfunctionarissen te pushen om meer medeleven te hebben met straffen voor overtreders van regels die dingen verbieden die op andere hogescholen gebruikelijk zijn – waaronder drinken, seks voor het huwelijk, baarden en piercings.
De demonstratie maakte deel uit van een informele campagne die begon met een Instagram-account dat eerder dit jaar werd aangemaakt door een oud-student die een negatieve ervaring had met het erecodebureau van de universiteit. Dat leidde tot een stroom van verhalen van andere studenten die beweerden dat ze negatieve ervaringen hadden over overtredingen en straffen.
Mensen hielden borden zoals “Stop met het spelen van God” en “Oefen mededogen” op de campus in Provo, ten zuiden van Salt Lake City. Riley Mabry, een 21-jarige student uit Memphis, Tennessee, droeg er een met een afbeelding van Jezus en de woorden: “De enige grote broer die ik nodig heb die op me let.”
“We moeten niet in angst leven om het te verknoeien,” zei Mabry, die biseksueel is. “Dat is niet in overeenstemming met de leer van de kerk. Een van de grootste leerstellingen is dat we in staat zijn tot berouw en vergeving.”
Sommige studenten willen dat delen van de erecode worden veranderd en anderen willen dat straffen worden verminderd, omdat ze ermee instemden zich aan de code te houden toen ze kozen voor BYU, dat eigendom is van The Church of Jesus Christ of Latter-day Saints. Bijna alle studenten zijn lid van het geloof. De huidige straffen voor overtredingen variëren van discipline tot schorsing en uitzetting.
De “Restore Honor”-groep die het protest organiseerde, wil dat het erecodebureau vergevingsgezinder en minder veroordelend en transparanter wordt, zei eerstejaars Grant Frazier.
Hij zei dat studenten die worden onderzocht en gestraft door het erecodebureau vaak ongelukkig eindigen met BYU en dat hun spirituele groei wordt belemmerd.
“Ik hou van BYU en ik hou van het evangelie”, zei Frazier. “Maar we denken gewoon dat onze universiteit het een beetje beter kan doen.”
Dit is de nieuwste ongewenste aandacht voor de erecode van BYU, die in 2016 werd bekritiseerd door vrouwelijke studenten die zich uitspraken tegen het openen van erecode-onderzoeken door de school van studenten die seksueel misbruik meldden bij de politie. Het college veranderde het beleid om ervoor te zorgen dat studenten die seksueel misbruik melden niet langer zouden worden onderzocht voor schendingen van de erecode.
Universiteitswoordvoerster Carri Jenkins zei vrijdag in een verklaring dat BYU wil dat alle studenten een positieve ervaring hebben en de gesprekken op sociale media in de gaten houden en ontmoetingen regelen met studenten en de directeur van het erecodebureau, Kevin Utt.
De universiteit plaatste eerder deze week een Q&A met Utt waarin hij zei dat de regels bestaan om “de belangen van de gemeenschap te beschermen en diegenen te begeleiden wier gedrag niet in overeenstemming is met haar beleid.” Hij zei dat elk jaar 10-15 studenten van school worden gestuurd wegens overtredingen van de erecode en dat de rest ingeschreven blijft. Het college heeft ongeveer 33.000 studenten.
Sancties tegen overtreders zijn “bedoeld om de morele en ethische besluitvorming van studenten te ontwikkelen,” zei Utt. Er is geen vaste set straffen, zei hij, omdat beslissingen zijn gebaseerd op context, motivatie, intentie en openheid.
BYU afgestudeerde Brayden Smith zei dat hij werd geschorst nadat hij zichzelf draaide voor iets dat gebeurde met zijn vriendin, afnemend om details te geven omdat hij zich niet comfortabel voelde om dit te doen. Smith zei dat hij geestelijk beschadigd achterbleef nadat hij elke maand 35 uur taakstraf moest uitvoeren en werd verboden om sociale media of datingapps te gebruiken.
“Er is een gigantische donkere stempel op mijn collegiale ervaring,” zei Smith.
De code heeft een sectie gewijd aan “homoseksueel gedrag,” waarin de overtuiging van de religie doorklinkt dat homo zijn geen zonde is, maar het aangaan van intimiteit met mensen van hetzelfde geslacht wel. Het bevat een clausule waarin staat dat “alle vormen van fysieke intimiteit die uiting geven aan homoseksuele gevoelens” verboden zijn.
Amy Jacobs, een lesbische studente, zei dat de regels hetzelfde zouden moeten zijn voor homoseksuele en heteroseksuele koppels, die elkaars hand mogen vasthouden en mogen kussen.
De senior geschiedenisstudent zei dat ze in angst heeft geleefd dat iemand haar zou aangeven voor een onschuldige knuffel met een andere vrouw.
Ze hield een bord vast met de tekst: “Geef me aan, ik ben homo,” een sarcastische knipoog naar een veelgehoorde klacht onder studenten dat er een cultuur van doorvertellen bestaat op de universiteit sinds de erecode meldingen van overtredingen van andere studenten accepteert.
“Ik ben bang voor het erecodebureau,” zei Jacobs, 21, uit Kaysville, Utah. “Ik haat mezelf hier een beetje.”
Jacobs zei dat ze erover heeft gedacht om over te stappen naar een andere universiteit, maar dat ze bij BYU bleef omdat ze zoveel tijd had besteed aan haar studie naar een graad in geschiedenis en goede mentorprofessoren had.
“BYU is een goede opleiding en ik wil ervan houden, maar dat doe ik gewoon niet”, zei Jacobs, die dit voorjaar zal afstuderen. “Als ik nog langer bij BYU zou blijven, zou het mijn dood worden.”