Nieuw onderzoek uit China wijst erop dat het nieuwe coronavirus ook wordt verspreid via fecaal-orale overdracht, en niet alleen via ademhalingsdruppeltjes of contact met de omgeving.

Hong Shan, MD, PhD, van het Fifth Affiliated Hospital, Sun Yat-sen University, in Zhuhai, provincie Guangdong, en collega’s merkten op dat het maag-darmkanaal een gastvrije omgeving is voor het virus, ook bekend als severe acute respiratory syndrome (SARS) CoV-2. “Onze immunofluorescente gegevens toonden aan dat het ACE2-eiwit, waarvan is bewezen dat het een celreceptor is voor SARS-CoV-2, overvloedig tot expressie komt in de kliercellen van maag-, twaalfvingerige en rectale epithelia, wat de binnenkomst van SARS-CoV-2 in de gastheercel ondersteunt,” schreef het team.

Onder de belangrijkste bevindingen van de studie, online gepubliceerd in Gastroenterology:

• Een aanzienlijk deel van de coronaviruspatiënten ervaart diarree, misselijkheid, braken en/of abdominaal ongemak vóór het begin van de respiratoire symptomen

• Viraal RNA is detecteerbaar in fecale monsters van verdachte gevallen, wat erop wijst dat het virus zich verspreidt via de ontlasting

• Virale gastro-intestinale infectie en mogelijke fecaal-orale overdracht kunnen voortduren, zelfs nadat het virus uit de luchtwegen is verwijderd

In de studie werd gekeken naar 73 patiënten die in het ziekenhuis waren opgenomen voor mogelijke COVID-19 en tussen 1 en 14 februari 2020 werden getest. De tests omvatten serum-, nasofarynx- en orofarynxswabs, evenals urine-, ontlasting- en weefselmonsters in overeenstemming met de richtlijnen van China Disease Control and Prevention.

In totaal 39 patiënten (53,4%; 25 mannen en 14 vrouwen), testten positief op fecaal SARS-CoV-2 RNA. De leeftijd van de patiënten met positief RNA in de ontlasting varieerde van 10 maanden tot 78 jaar, en de duur van de positiviteit van de ontlasting varieerde van 1 tot 12 dagen. Bovendien bleef de ontlasting van 17 patiënten (23,3%) positief, zelfs nadat respiratoire monsters negatief waren getest.

Intracellulaire kleuring van viraal nucleocapsid eiwit in maag-, twaalfvingerige en rectale epithelia toonde aan dat het virus klierepitheelcellen in deze gebieden infecteerde, rapporteerden de onderzoekers. “De voortdurende positieve detectie van het virale RNA uit ontlasting suggereert dat de besmettelijke virionen worden uitgescheiden uit de met het virus geïnfecteerde gastro-intestinale cellen.”

“Daarom bevelen we sterk aan dat rRT-PCR-testen voor SARS-CoV-2 uit ontlasting routinematig moeten worden uitgevoerd bij SARS-CoV-2-patiënten, en op transmissie gebaseerde voorzorgsmaatregelen voor gehospitaliseerde SARS-CoV-2-patiënten moeten worden voortgezet als de ontlasting positief test door rRT-PCR-testen,” adviseerden Shan en co-auteurs.

Gevraagd naar zijn perspectief, Douglas A. Corley, MD, PhD, van Kaiser Permanente San Francisco Medical Center en de Universiteit van Californië San Francisco, die niet betrokken was bij het onderzoek, vertelde MedPage Today: “Een beter begrip van hoe dit virus wordt overgedragen is de sleutel tot het voorkomen van de verspreiding ervan. Deze observaties kunnen ook helpen bij het verbeteren van de manier waarop de ziekte wordt gediagnosticeerd door te testen op de aanwezigheid van virus in de ontlasting van patiënten die ervan worden verdacht dit virus te hebben.”

Ook commentaar, Peter Hotez, MD, van de National School of Tropical Medicine aan het Baylor College of Medicine in Houston, zei dat de studie bijdraagt aan wetenschappelijke discussies over de vraag of gastro-intestinale transmissies relevant zijn voor de nieuwe coronavirusinfecties, “vooral in het licht van klinische beschrijvingen van COVID-19-patiënten die waren toegelaten tot chirurgische afdelingen in Wuhan en van wie werd gedacht dat ze abdominale noodgevallen hadden.”

“Het is een potentieel belangrijke bevinding die van belang is voor de opkomst van COVID-19 wereldwijd, maar de exacte omvang van gastro-intestinale transmissie van het virus blijft onduidelijk,” vertelde Hotez MedPage Today.

Hij voegde eraan toe dat of fecale orale transmissie gebruikelijk of ongewoon is daarom aanvullend onderzoek vereist: “Ook onduidelijk is de betekenis van de detectie van viraal RNA in de feces van patiënten met een longziekte, inclusief de patiënten die PCR-negatief bleken te zijn in hun respiratoire afscheidingen. De auteurs speculeren dat dit zou kunnen suggereren dat dergelijke patiënten SARS-CoV-2 kunnen blijven overdragen, maar dit vereist ook verdere studie,” zei Hotez, die niet betrokken was bij de studie.

In een tweede paper dat op dezelfde dag in het tijdschrift werd geplaatst, merkten Jinyang Gu, MD, van het Xinhua-ziekenhuis van de Jiao Tong-universiteit in Shanghai, en collega’s op dat bewijsmateriaal van de SARS-epidemie van 2003 ook betrokkenheid van de darmen en de aanwezigheid van virus in de ontlasting van patiënten liet zien, zelfs na ontslag uit het ziekenhuis. Interessant is, aldus het team, dat het eerste bevestigde geval van COVID-19 in de V.S., dat zich voordeed in de staat Washington, een 2-daagse geschiedenis van misselijkheid en braken bij opname meldde, gevolgd door een losse stoelgang op de tweede dag van de ziekenhuisopname. De virale nucleïnezuren van losse ontlasting en beide respiratoire specimens van deze patiënt werden later positief getest.

Gu’s groep merkte ook recente meldingen op van milde tot matige leverschade bij COVID-19-patiënten, waaronder verhoogde aminotransferasen, hypoproteïnemie en verlenging van de protrombinetijd, terwijl in de SARS-epidemie van 2003 maar liefst 60% van de patiënten een leverfunctiestoornis had.

“De aanwezigheid van virale nucleïnezuren van SARS in leverweefsel bevestigde de coronavirus directe infectie in de lever, en percutane leverbiopten van SARS toonden opvallende mitoses en apoptose samen met atypische kenmerken zoals acidofiele lichaampjes, ballonvorming van hepatocyten, en lobulaire activiteiten zonder fibrineafzetting of fibrose,” schreven Gu en co-auteurs. “Al met al moeten veel inspanningen worden geleverd om alert te zijn de eerste spijsverteringssymptomen van COVID-19 voor vroege opsporing, vroege diagnose, vroege isolatie en vroege interventie.”