In militaire termen wordt je grootheid in de strijd afgemeten aan de kracht van je vijand – en China’s Type 99 MBT (Main Battle Tank) is geen slak.

Sport een groter kanon dan de Amerikaanse M1 Abrams en de meeste andere NAVO-tanks, beschreef de Defense Intelligence Agency de capaciteiten van het Chinese pantser in een rapport van 2018.

“De PLA moderniseert zijn gepantserde eenheden door tanks van de derde generatie in te zetten met bijgewerkte pantserpakketten, kanonnen met een groter kaliber, verbeterde vuurcontrolesystemen en geavanceerde elektronica en communicatie. De meest capabele van deze tanks zijn de Type 96A en Type 99 gevechtstanks.”

Chinese wapentechnologie heeft in het verleden sterk geput uit andere ontwerpen (vaak die van de Sovjet-Unie), maar veel van China’s hardware wordt meer volledig Chinees gemaakt, volgens een rapport van Caleb Larson bij The National Interest.

Deze push naar een volledig Chinees product is een lange weg afgelegd, hoewel de bouwkwaliteit en betrouwbaarheid nog steeds een probleem kunnen zijn, aldus het rapport.

Het Office of the Secretary of Defense was het daarmee eens en zei in 2019 dat “China grondwapensystemen kan produceren op of in de buurt van normen van wereldklasse; kwaliteitstekortkomingen blijven echter bestaan bij sommige geëxporteerde apparatuur, wat het vermogen van China beperkt om de exportmarkten breed uit te breiden.”

Het Type 99 is ontworpen en gebouwd door Norinco, een Chinees defensiebedrijf in staatsbezit. Het is indrukwekkend wat ze met de Type 99 hebben kunnen doen.

In tegenstelling tot de meerderheid van de NAVO-landen, die meestal 120 millimeter hoofdkanonnen hebben, heeft het Type 99 een iets groter 125 millimeter kanon met een autoloader. De autoloader is verantwoordelijk voor het terugbrengen van de bemanning tot drie.

Het Type 99 is uitgerust met een 1.500-pk dieselmotor. Door zijn relatief lage gewicht (de Type 99 weegt ongeveer 55 ton, terwijl de zwaarste M1 Abrams variant de weegschaal op meer dan 70 ton legt), geniet de Type 99 een goede mobiliteit, aldus het rapport.

Norinco ontwikkelde ook de verbeterde Type 99A variant in het midden van de jaren 2000. Hoewel zowel de 99 als de 99A vrij gelijkaardig zijn, werd de pantsering van de toren verbeterd.

Het Type 99 heeft een pantser van composietpanelen en ook van appliqué Explosief-Reactief pantser (ERA) panelen die waarschijnlijk warheads met een tandemlading kunnen verslaan, aldus het rapport.

Het heeft ook een actief beschermingssysteem, het zogenaamde GL5 Actief Beschermingssysteem.

We krijgen te horen dat het inkomende kernkoppen en anti-tankraketten van 100 meter afstand kan opsporen en twee kleine onderscheppingsraketten op inkomende raketten afschiet. De meeste modellen zijn uitgerust met een 12,7 mm zwaar machinegeweer, en een coaxiale 7,62 medium machinegeweer.

Zou een ontketend Type 99 het kunnen opnemen tegen een gemener-dan-een-junkyard-hond M1 Abrams? Het is een terechte vraag.

De M1 Abrams is een Amerikaans MBT van de derde generatie, genoemd naar generaal Creighton Abrams.

Het Rheinmetal 120mm kanon van de Abrams, uitgerust met M829 kogels met verarmd uranium, kan ongeveer 15-25% meer pantser doorboren – zoveel weten we wel.

De Abrams gebruikt ook een vierde bemanningslid om het kanon te laden, waarvan de Amerikanen beweren dat het betrouwbaarder is, een hogere vuursnelheid biedt en de tank een reservehand geeft als een van de andere bemanningsleden arbeidsongeschikt is, aldus het rapport.

De ruimte die nodig is om een vierde bemanningslid te herbergen, maakt de M1 echter groter en zwaarder.

Het Type 99 kan anti-tankraketten afvuren vanuit de geschutsbuis, terwijl de Abrams dat niet kan. Dit zou theoretisch nuttig kunnen zijn voor de strijd tegen laagvliegende helikopters.

Het is ook de meest behendige, in staat om te sprinten tot 50 mph op de weg, versus 42 mph voor de M1 Abrams, en, het heeft een groter bereik voordat bijgetankt (300 mijl vs 24o mijl), aldus het rapport.

Op papier is het Type 99 imponerend, zonder twijfel, terwijl de Abrams is geëxporteerd naar diverse buitenlandse exploitanten en actie heeft gezien.

Wapens die in de strijd zijn getest, zijn altijd in het voordeel, maar dit gevecht kan neerkomen op de beter getrainde bemanning.

Om de legendarische tankcommandant, Gen. George S. Patton te citeren: “Moed is angst een minuutje langer vol te houden.”