Een typische telefooncentrale bestaat uit een verticaal paneel met een reeks aansluitingen en een lessenaar ervoor. Het bureau heeft een rij schakelaars en twee rijen stekkers die aan kabels zijn bevestigd die in het bureau worden teruggetrokken wanneer ze niet worden gebruikt. Elk paar stekkers maakte deel uit van een snoercircuit met een bijbehorende schakelaar waarmee de operator kon deelnemen aan het gesprek of het circuit kon laten rinkelen voor een inkomend gesprek. Elke aansluiting had een lampje dat ging branden als de hoorn van de klant werd opgenomen (bij de eerste systemen moest de klant met de hand een magneet rinkelen om de centrale te waarschuwen en later ook om het gesprek “af te bellen”). De lijnen van het centrale kantoor waren gewoonlijk in de onderste rij gerangschikt. Vóór de komst van de door de telefonist gekozen nummers en DDD (Customer Direct Dialing), werkten de telefonisten van de centrale samen met hun collega’s in het verafgelegen centrale kantoor om de langeafstandsgesprekken tot een goed einde te brengen. Van centralisten wordt doorgaans verwacht dat zij over zeer goede communicatieve vaardigheden beschikken.
Vóór de komst van de automatische centrales was de hulp van een operator vereist voor alles wat anders was dan het bellen van telefoons via een gemeenschappelijke partijlijn. Bellers spraken met een operator op een centraal kantoor, die vervolgens een snoer op het juiste circuit aansloot om de oproep te voltooien. Omdat de telefonist de volledige controle over het gesprek had, kon hij meeluisteren met privé-gesprekken. Automatische telefoonsystemen werden in de jaren 1920 ontwikkeld om de arbeidskosten te verminderen en de privacy van de klant te waarborgen. Naarmate de telefoonsystemen geavanceerder werden, was er minder directe tussenkomst van de telefonist nodig om gesprekken tot een goed einde te brengen. Met de ontwikkeling van geautomatiseerde kiessystemen kunnen veel telefoongesprekken waarvoor vroeger een telefonist nodig was, automatisch door de beller worden gevoerd zonder extra menselijke tussenkomst.
Naast de mensen die in dienst waren van de openbare netwerken, waren er ook telefonisten nodig bij particuliere telefooncentrales (PBX) om inkomende telefoongesprekken te beantwoorden en ze door te verbinden met het juiste toestel. Tegenwoordig hebben de meeste grote organisaties direct-dial extensies. Kleinere werkplekken kunnen een geautomatiseerd systeem hebben waarmee bellers het toestel van de gebelde kunnen invoeren, of een receptionist die oproepen beantwoordt en operator-taken uitvoert. Afhankelijk van de werksetting kunnen de taken en verantwoordelijkheden van een PBX-operator sterk variëren, van het uitvoeren van wekoproepen in een hotel tot het coördineren van noodoproepen, dispatching en overhead paging in ziekenhuizen. Operators werkzaam in de gezondheidszorg hebben andere taken, zoals het invoeren van gegevens, het begroeten van patiënten en bezoekers, het aannemen van berichten, het triageren, of het optreden als een antwoorddienst na sluitingstijd. Ervaren, goed opgeleide operators verdienen over het algemeen een hoger salaris.
