In februari 2017 onderging Sara Barnes een griezelig klinkende operatie genaamd een bilaterale hoge tibia osteotomie. Een fervent racefietser en trailrunner, Barnes was in doodsangst achtergelaten door artrose, nauwelijks in staat om te lopen. De ingreep zou in feite haar beide benen onder de knie breken en in elk een bottransplantaat inbrengen. Ze zou zes weken in een rolstoel zitten en daarna nog eens twee maanden op krukken lopen.
“Het was ongelooflijk zwaar, zowel lichamelijk als geestelijk,” herinnert Barnes, die 56 is. “Ik zag de wereld als een rolstoelgebruiker. Ik moest de chirurg volledig vertrouwen dat ik weer zou lopen, omdat hij in feite mijn benen had afgehakt. Ik ben een alleenstaande ouder – mijn zoon was toen 13 – ik ben zelfstandige, werk vanuit huis. Dus ik was zes weken geïsoleerd.”
De dag voor haar operatie beloofde Barnes een vriend, die een fervent zwemmer was, dat ze samen een duik zouden nemen zodra ze weer op krukken stond. Dus medio april ging Barnes naar Crummock Water, een meer waar het ongerepte water de steile leisteenhellingen weerspiegelt, niet ver van waar ze woont in het Lake District. “Ik ging op krukken door het bos, trok mijn wetsuit aan en ging toen op krukken het water in,” zegt ze. “
“Het was echt koud, het water was ongeveer 10C,” zegt ze. “Maar het was een prachtige dag, dat weet ik nog wel, absoluut prachtig. Het water voelde koel aan, maar het effect op de pijn was dat het mijn benen volledig verdoofde. En ik kon me bewegen. Ik had al zo lang niet meer fatsoenlijk kunnen bewegen en om dat te verliezen, dat was echt ziel-vernietigend. De eerste keer dat ik in het water ging, bleef ik drijven en keek naar de bergen en de lucht…” Bijna twee jaar later is Barnes nog steeds bijna overmand door emoties: “Ja, het was echt euforisch.”
Barnes zwemt nu elke week – zelfs in deze tijd van het jaar. En die eerste duik na de operatie was de laatste keer dat ze een wetsuit droeg. “Het was zo’n gedoe”, zegt ze. Dit jaar is ze een van de 400 mensen over de hele wereld die proberen lid te worden van de Polar Bear Club, waarbij leden tussen november en maart twee keer per maand 200 meter moeten zwemmen, met alleen een zwempak, een zwembril en een rubberen muts op.
“Na de operatie was ik erg bang en voelde ik me erg verloren,” zegt Barnes. “En ik heb nog steeds veel tijd waarin ik me heel eenzaam voel en bang ben voor de toekomst. Maar zwemmen heeft me mijn zelfvertrouwen teruggegeven. Als ik ga, brengt het me terug naar mezelf. Ik denk: ‘Goed, kom op Sara, je kunt dit, als je in dat meer kunt komen, kun je doorgaan, doorgaan.’ Zwemmen geeft me een gemeenschap, het geeft me vrienden. Het heeft me van niets veel gegeven.”
Als je een tijd in een strandbad doorbrengt of een groep wild- of zeezwemmers ontmoet – vooral in de winter – zul je veel vergelijkbare verhalen horen. Een duik in het koude water is evenzeer een geestelijke als een lichamelijke inspanning en er zijn duidelijk veel mensen die geloven dat de activiteit heilzaam kan zijn voor een reeks gezondheidsproblemen, met name depressie. Dit idee kreeg enige bijval in een verslag dat in september in het British Medical Journal werd gepubliceerd. In het artikel werd een 24-jarige vrouw met de naam Sarah gevolgd, die vanaf haar 17e antidepressiva slikte tegen angst en “symptomen van een depressieve stoornis”. Maar na de geboorte van haar dochter wilde ze medicatievrij worden en begon ze – in overleg met haar artsen – met een programma van buitenzwemmen in water van 15C. Haar stemming verbeterde onmiddellijk, ze nam geleidelijk af van de antidepressiva en na een jaar was ze niet meer teruggegaan.
Ella Foote, een 34-jarige schrijfster die in Berkshire woont, niet ver van de Theems, bevindt zich aan het uiterste einde van het buitenzwemmen. De afgelopen drie jaar heeft Foote Dip a Day December gedaan, waarbij ze deze maand elke dag moet zwemmen in een rivier, meer, vijver of zee. Het project is ontstaan om verlichting – of op zijn minst afleiding – te bieden in een periode van het jaar die ze verre van feestelijk vindt.
“Over het algemeen had ik begin 30 een wankele periode doorgemaakt: een lange relatie was beëindigd en al mijn vrienden gingen trouwen en kregen baby’s,” zegt Foote na het voltooien van dag vier van dit jaar, een zwempartij naast de Flower Pot pub in Henley-on-Thames. “Het werk was overal, dus het was een paar kleine dingen weg te werken. En in de winter komen de mensen eerder thuis, gaan eten en voor de televisie zitten dan dat ze uitgaan. Ze denken er nooit aan om de telefoon te pakken en je uit te nodigen. Ik ben nogal een helder, sprankelend, sterk karakter, dus ik zou het vreselijk vinden als ze zouden denken dat ik kwetsbaar was, dat ik het moeilijk had.”
Foote werd in 2014 gediagnosticeerd met depressie, maar besloot aanvankelijk om de voorgeschreven medicatie niet te nemen. Dat veranderde na een freak incident in 2015 toen ze aan het zwemmen was in de Theems en een vrouw zelfmoord probeerde te plegen door haar Fiat 500 in de rivier te rijden. Foote zwom over en wist met de hulp van enkele vissers de auto in de oever van de rivier vast te klemmen. En terwijl de vrouw vastzat en ze wachtten op de hulpdiensten, sprak Foote met haar. Met onduidelijke woorden – ze had een fles whisky en twee flessen wijn gedronken – vertelde ze Foote dat ze eigenlijk antidepressiva moest slikken, maar dat nooit had gedaan.
“Eerlijk gezegd zou je dit niet kunnen schrijven, het is gek,” zegt Foote. “Maar dat was een moment waarop ik dacht: ‘Oh, misschien moet ik medicijnen nemen, want ik wil absoluut niet met mijn auto de Theems in rijden.’ Dus toen besloot ik mijn recept te halen. Ik kreeg een heel mild antidepressivum, en een heel kleine dosis, maar het heeft me wel geholpen.”
Foote heeft haar dosis sindsdien nog verder verlaagd, en vergeet vaak haar pillen in te nemen – “Wat eigenlijk al veel zegt,” merkt ze op. Verschillende elementen in haar leven zijn verbeterd: ze heeft een nieuwe partner, ze is gelukkiger in haar werk (waaronder diensten bij de zwemvereniging Outdoor). Maar Foote is ervan overtuigd dat zwemmen een rol heeft gespeeld en als ze andere enthousiastelingen ontmoet, krijgt ze vaak te horen: “Het heeft me gered.”
Barnes, hoort ook hetzelfde. “Ik denk dat we allemaal door iets naar het water zijn gebracht,” zegt ze. “Het is heel moeilijk te beschrijven en het is niet hetzelfde als je gaat zwemmen in een binnenzwembad, zeker niet. Er is iets met het weer in contact komen met de natuur; iets magisch.”
Het is moeilijk om naar deze getuigenissen te luisteren en niet in het dichtstbijzijnde bijna ijskoude water te willen springen. Maar misschien wil je je handdoek nog even vasthouden. Wetenschappelijk bewijs voor de voordelen van onderdompeling in koud water is op zijn zachtst gezegd beperkt. Het recente rapport in het BMJ richtte zich op één individu: de resultaten waren zeker fascinerend, maar – vanwege de steekproefgrootte – klinisch irrelevant.
Dit punt wordt geaccepteerd door de auteurs van de studie. “Het is een beetje een vreemde eend in de bijt voor ons, want er zit geen wetenschap achter de casestudy die we hebben gemaakt,” geeft Dr Heather Massey toe, een universitair hoofddocent aan het Extreme Environments Laboratory aan de Universiteit van Portsmouth. “We hebben één casestudy, een paar vragenlijsten die we hebben afgenomen bij mensen die vonden dat koudwaterzwemmen nuttig voor hen was voor welk medisch doel dan ook, maar verder is er geen empirisch bewijs dat suggereert dat dit werkt. Het is niet dat het niet werkt, het is gewoon dat er geen wetenschap is.”
Sinds het rapport werd gepubliceerd – Sarah was ook te zien in een BBC documentaire genaamd The Doctor Who Gave Up Drugs, gepresenteerd door Dr Chris van Tulleken – zijn Massey, van Tulleken en de andere auteurs van de studie overspoeld met belangstelling. Zij deden een oproep op de website van de Outdoor Swimming Society voor potentiële casestudies en verwachtten dat 30 tot 40 mensen zouden reageren. Meer dan 600 mensen namen contact op en wilden hun ervaringen delen over het omgaan met van alles, van angst en depressie tot migraine en artritis. “Wat we nu nodig hebben is bewijs,” zegt Massey. En daarvoor hebben we harde, wetenschappelijke bewijzen nodig met goed geformuleerde empirische studies.”
Tot het zover is – en het team moet de financiering voor verder onderzoek veiligstellen – zal er geen gebrek zijn aan evangelisten die ervan overtuigd zijn dat zwemmen in koud water hun leven heeft veranderd. Een dergelijk enthousiasme kan overweldigend zijn als je het voor het eerst hoort, accepteert Alexandra Heminsley, auteur van Leap In: a Woman, Some Waves and the Will to Swim. “Toen ik het boek aan het schrijven was,” zegt ze, “had ik dat vreselijke moment dat ik dacht: ‘Oh mijn God, misschien ben ik gek en heb ik me aangesloten bij een sekte.’ Want je hoort oneindig veel anekdotische dingen, maar je kunt ook oneindig veel anekdotische dingen vinden over anti-vaxxers of wat dan ook.”
Leap In volgt Heminsley’s progressie van huwelijksdag dipper tot jaarrond zee zwemmer. Maar het brengt ook een levensperiode in kaart waarin ze, nadat ze er niet in slaagde zwanger te worden, meerdere IVF-rondes onderging. Heminsley, die nu een zoontje van een jaar heeft, houdt vol dat er “geen verband is tussen mijn zwemmen en eindelijk zwanger worden”, maar ze geeft toe dat de activiteit haar troost bood tijdens een slopende periode in haar leven. “Omdat zwemmen in de buitenlucht een constante confrontatie is met gevaar en het onbekende, herinnert het je eraan dat die kleine risico’s het waard zijn om te nemen. Dus in termen van het behoud van mijn geestelijke gezondheid, was het van onschatbare waarde.”
Heminsley beschrijft wild zwemmen als “een kater in omgekeerde volgorde”: pijn voor momenten gevolgd door een langdurige, heilzame buzz. Het voelde als tijd om dat zelf te ervaren dus, op een recente dinsdagochtend, ging ik naar Highgate Men’s Pond op Hampstead Heath in Londen voor een duik met Patrick McLennan, de co-regisseur (met Samuel Smith) van een nieuwe documentaire genaamd The Ponds, over de iconische zwemplek. McLennan twijfelt er niet aan dat er een helend aspect zit aan het zwemmen in de buitenlucht, een aspect waarvan hij vindt dat het wordt verveelvoudigd wanneer de temperatuur daalt tot enkele cijfers.
“De meeste mensen die naar de vijvers komen lijden aan of zijn herstellende van een of ander trauma, of het nu emotioneel, psychologisch of fysiek is,” zegt McLennan. “Er is die oude man in de film en hij praat over hoe zwemmen hier het enige is dat hem het gevoel geeft hoe hij zich voelde toen hij jong was. En ik denk dat veel buitenzwemmers dat zullen herkennen.”
Een schoolbord naast de steiger geeft aan dat de watertemperatuur 8C is. Buitenzwemmers zijn onder te verdelen in “duikers” en “kruipers”, legt McLennan uit, waarbij de laatste groep zich geleidelijker in het water begeeft. Er zijn ook “tea-baggers”: mensen die erin springen en er meteen weer uitkomen. McLennan is een duiker, en na een paar elegante sprongen op de plank verdwijnt hij in het diepe, ondoorzichtige groen van de vijver. Ik volg hem, onwillekeurige gilletjes komen uit mijn mond als ik terug naar de oppervlakte.
Het is waar dat de doordringende pijn niet erg lang duurt en, na een minuut of twee, je ademhaling tot rust komt en je accepteert dat je misschien toch geen hartaanval hebt. Maar de grootste voordelen voel je een uur of twee later: als je eindelijk bent opgewarmd en je je deugdzaam, gereinigd en zelfs een beetje blij met jezelf voelt.
Als McLennan en ik eruit klimmen – onze borstkassen bietenrood – praten we met een andere zwemmer, de 52-jarige Oliver Perritt. Perritt komt al een decennium lang vrijwel elke dag naar de Highgate Men’s Pond. “Als ik tegen mensen zeg dat ik hier elke dag zwem, noemen ze altijd een heleboel dagen op,” lacht hij. “Zo van: ‘Wat? Zelfs Kerstmis?’ Ja. ‘Wat? Zelfs Nieuwjaar? Ja. ‘Wat? Zelfs je verjaardag?’ Ja. Je zou denken dat ‘elke dag’ vrij eenvoudig is.”
Perritt is openhartig dat hij herstellende is van alcoholisme – hij is 19 jaar nuchter – en hij denkt dat tot een derde van de mensen die zwemmen in Highgate Men’s Pond te maken kunnen hebben met een verslaving. Voor hem legt het “radio Oliver” het zwijgen op en drukt het elke dag op de reset-knop van zijn leven. “Voordat ik het water in ga, heb ik in de afgelopen 24 uur een hoop troep opgebouwd,” zegt hij. “Als ik eruit kom, ben ik de persoon die mijn hond denkt dat ik ben, en dat is in alle opzichten beter. Het is een dagelijkse toewijding aan het goede. Het is ook een toewijding aan het onbekende, aan het feit dat er misschien pijn op korte termijn is, maar het gaat over het algemeen een goede zaak voor je zijn.”
Zoals de meeste zwemmers die ik sprak, zou Perritt geïntrigeerd zijn om een wetenschappelijke studie over koudwaterzwemmen te zien, maar het zou waarschijnlijk niet veranderen hoe hij er over denkt. “Als ik in dit ijskoude water duik, is het resultaat dat ik me briljant voel – en ik hoef niet te begrijpen waarom,” zegt hij, stoom die van zijn schouders stijgt. “Als je erover praat, probeer je in wezen te verwoorden wat onmogelijk te verwoorden is. Maar als je wilt weten waar we het over hebben, doe het dan en kijk of we onzin uitkramen of niet.”
Voor meer informatie, ga naar outdoorswimmingsociety.com; voor vertoningsdetails van The Ponds, zie thepondsfilm.com
{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}{highlightedText}}
- Delen op Facebook
- Delen op Twitter
- Delen via E-mail
- Delen op LinkedIn
- Delen op Pinterest
- Delen op WhatsApp
- Delen op Messenger