Het Amerikaanse voetbalevenement van het decennium vond letterlijk plaats aan het einde van het decennium.

Op 28 december 2019 trouwden tweevoudig Women’s World Cup-winnaars Ashlyn Harris en Ali Krieger – twee van de populairste speelsters onder de fans van het nationale team van de VS-vrouwen – in een ceremonie in Vizcaya Museum & Gardens in Miami ten overstaan van 140 gasten, waaronder een who’s who van vroegere en huidige voetbalsterren. En terwijl de pasgetrouwden direct van hun bruiloft naar een belangrijk kamp van de nationale ploeg moesten gaan in de aanloop naar het Olympisch kwalificatietoernooi later deze maand, was de juxtapositie van familie en nationale ploeg volkomen logisch.

De officiant was Orlando Pride forward Sydney Leroux (wiens zoon, Cassius, Krieger en Harris als peetouders heeft), en Megan Rapinoe (Harris’s beste vriendin) was een bruidsmeisje.

“We brengen meer tijd samen door met dit team dan we onze familie doen,” zei Harris vanuit het kamp in een interview met SI.com. “Megan en Sydney zijn er vanaf het begin bij geweest. We zijn opgegroeid door al onze fases, romantisch en professioneel en persoonlijk. Deze vrouwen zijn door dit alles aan onze zijde geweest.”

Krieger voegde daaraan toe: “Van de jongste speelster in het team tot de oudste, we geven om elkaar. Dat creëert een gevoel van veiligheid en op je gemak zijn dat je niet echt in woorden kunt uitdrukken. De chemie die we buiten het veld hebben wordt toegepast op het veld, en dat zie je. Alles is echt, en het is waar en het is eerlijk en het is rauw. En we hebben die cultuur vanaf de eerste dag gecreëerd. “

Hun eigenlijke families waren er ook, natuurlijk. Ali’s broer, Kyle, was de getuige, en in zijn toast klonk een noot van steun voor de homogemeenschap en zelfexpressie die een avond doortrok met een regenboogbruidstaart en eettafels vernoemd naar LGBTQ-leiders zoals Marsha P. Johnson, een activiste die betrokken was bij de Stonewall-opstand – waarvan de 50e verjaardag plaatsvond op de dag dat de VS Frankrijk versloeg in de kwartfinale van het WK van vorig jaar.

“Sinds jullie relatie openbaar werd, is het een geschenk om jullie samen te zien groeien,” zei hij tegen Krieger en Harris. “Het is geweldig, want jullie zijn als een baken van licht voor alle jonge homo LGBTQ vrouwen en mannen die iemand nodig hebben om tegen op te kijken, alsof wij ook een happy end krijgen. In de media en de films, zo vaak … weet je, queer verhalen hebben een verwoestende einde, maar niet hier. In het echte leven zien we jullie de droom leven.”

Een andere gast die het haalde was de vader van de Kriegers, Ken. In augustus was hij betrokken geweest bij een ernstig auto-ongeluk op weg naar huis van Ali’s NWSL-wedstrijd op Audi Field in Washington, D.C., waardoor hij in een ICU in het ziekenhuis belandde.

“Hij botste frontaal tegen een boom,” zei Ali. “Als hij geen gordel om had gehad, zou hij het niet gehaald hebben. We zijn zo dankbaar dat hij het wel heeft gehaald, en we hebben eigenlijk de eerste dans samen gehad. Hij gooide zijn stok aan de kant en sloopte gewoon de dansvloer. Ashlyn en ik waren zo blij dat hij er deel van uit kon maken.”

********

Krieger en Harris ontmoetten elkaar voor het eerst op een USWNT-kamp in 2010. Ze waren vrienden in het begin, zeiden ze, maar er was zeker een aantrekkingskracht die bleef bouwen in de tijd.

“Toen we elkaar voor het eerst ontmoetten,” zei Krieger, “het was gewoon haar zelfvertrouwen en haar comfort in zichzelf te zijn die gewoon boeiend waren. Ik wilde de hele tijd met haar optrekken en bij haar zijn. We bouwden deze vriendschap op als een basis, en het ontwikkelde zich tot een relatie. Ze had een stoere houding en was gewoon zichzelf. Ik denk dat ik meer mezelf was als ik met haar omging, en dat is wanneer ik wist dat ze iemand belangrijk in mijn leven zou worden.”

Harris voegde toe, over die vroege dagen: “We zaten en hadden echt lange gesprekken en praatten over onze hoop en dromen en wat we wilden bereiken. We waren gewoon zo verliefd op elkaar, en al onze doelen kwamen overeen. Ik had het gevoel dat het zo moeiteloos ging, alsof het zo goed klikte, zowel emotioneel als fysiek. Sommige van de beste herinneringen die ik heb zijn dat ik uren en uren bij haar gezeten heb om haar te leren kennen. Het was zeker voor mij een soort liefde op het eerste gezicht.”

Jarenlang hielden Harris en Krieger hun relatie publiekelijk stil, omdat ze dachten dat het hun sponsordeals zou kunnen beperken. Maar Krieger herinnert zich een gesprek met Rapinoe over het publiek gaan op een groepsvakantie waar Rapinoe en haar vriendin, basketbalster Sue Bird, deel van uitmaakten.

“Weet je, het is prima om privé te zijn en jezelf niet daarbuiten te zetten, we begrijpen het helemaal,” zei Krieger dat Rapinoe hen vertelde. “Maar als jullie dat doen, dan zouden jullie zo veel jonge mensen helpen die worstelen met hetzelfde gevoel, en ervoor zorgen dat ze zich op hun gemak voelen in hun eigen huid en hun authentieke zelf zijn. Het zou zo krachtig zijn als jullie zouden aankondigen dat jullie samen zijn.”

Afgelopen maart kondigden ze hun verloving aan in een fotoshoot met People. De positieve respons is enorm geweest.

“We hebben berichten gekregen van veel volwassenen die zoiets hebben van: ‘Ik ben 40 jaar oud en dit is de eerste keer dat ik me zo kalm en comfortabel voel om uit de kast te komen en mezelf te zijn na het bekijken van het huwelijk van jullie,'” zei Krieger. “We hadden niet gedacht dat het zo’n groot ding zou worden. En het heeft zo positief en inspirerend voor ons uitgepakt. We zijn gegroeid door dit proces en hebben echt genoten van het helpen van mensen langs de weg.”

Je kunt haar glimlach aan de andere kant van de telefoon horen. “Pinoe had gelijk.”

********

Eén ding waar je je bij Ashlyn Harris nooit zorgen over hoeft te maken, is dat ze zichzelf niet is. Vorige week kon je haar op sociale media betrappen in haar hotelkamer van het USWNT-kamp in een volledig Spiderman-kostuum, een outfit die ze had gekocht in het vooruitzicht van een aanstaand verjaardagsfeestje voor een van hun godenzonen. Harris’ ongecensureerde Instagram-verhalen over de WK-vieringen van het team, van de kleedkamer na de wedstrijd tot de vlucht naar New York en meer feestjes in Los Angeles, zijn legendarisch geworden.

“Weet je wat het is?” Harris zei. “Ik begon eindelijk mijn waarheid te leven en het kon me niet schelen wat mensen van me dachten. En ik ben gewoon niet gecensureerd, en ik ben zo gecensureerd door alles heen. En nu heb ik gewoon de vrijheid van mensen die van me houden om wie ik ben, en dus geef ik mensen wat ze willen.”

Ze lachte. “Maar in alle ernst, zoveel mensen speelden zo’n belangrijke factor in ons winnen. En het was een moment waarop ik dacht, niemand krijgt te zien wat er in die kleedkamer gebeurt, en de pure vreugde en opwinding, en ik wilde iedereen meenemen. En mijn hemel, ik had geen idee hoeveel mensen er zo enthousiast waren over de beelden. Het was zo grappig, maar het is moeilijk om in vijf dagen te beschrijven wat we meemaken als we een wereldbeker winnen. Het zijn de meest waanzinnige vijf dagen van ons leven, en ik wilde er zeker van zijn dat ik het gedocumenteerd heb. En hopelijk zal ik op deze volgende reis, en ik zal mijn A-game brengen. “

Tot nu toe, hun bruiloft evenement was hun grootste uitstapje in de modewereld. Maar het is niet hun enige. Vorig jaar tekenden zowel Harris als Krieger bij het prestigieuze modellenbureau Elite in New York, en dat heeft een geheel nieuw terrein voor hen geopend. (Harris zegt uit te kijken naar een spannende nieuwe campagne binnenkort.)

“Ik hou van mode,” zei Harris. “Ik hou van zelfexpressie. Maar ik vind dat de mode-industrie gewoon echt niet nemen vrouwelijke atleten serieus. Ik vind dat ze denken dat we niet bezig zijn met hoe we eruit zien, we zijn niet bezig met zelfzorg en het dragen van make-up en haarproducten en, weet je, echt zorgen voor de kleine details die ertoe doen. En ik hou ervan dat Ali en ik veel vergaderingen hebben gehad met verschillende merken en bedrijven die zeiden, zoals, dat is niet waar. Dat is gewoon een stereotype dat niet bestaat. Er zijn veel geweldige kwaliteiten in deze vrouwen, en we kunnen deel uitmaken van de mode-industrie als je ruimte voor ons maakt.”

Zowel Harris als Krieger brachten tijd door in New York om hun trouwkleding te bepalen. Harris maakte verschillende reizen om Thom Browne te ontmoeten om een aangepaste smoking te produceren die drie verschillende looks voor de bruiloft omvatte, met een lange broek, een korte broek, een vest en een afgeknipt shirt. Kreiger, van haar kant, nam een weekendtrip naar Gotham met haar beste vriendin en bruidsmeisje, Elizabeth Mumley, was stomverbaasd dat ze haar jurk – een witte Pronovias jurk met lange mouwen en een V in de rug – vond in de eerste winkel die ze bezochten.

Op de bruiloft, die tafels had die waren vernoemd naar iconen van de LGBTQ-gemeenschap, zoals Billie Jean King en Ellen Degeneres, lazen ze hun eigen geloften aan elkaar voor zonder ze voor het moment zelf met elkaar te hebben gedeeld.

“Ik denk dat het belangrijk is om ervoor te blijven zorgen dat mensen weten dat we elkaar niet aanvullen,” zei Krieger over die geloften. “We vullen elkaar gewoon aan in ons leven. We willen nog steeds dat we onszelf zijn en gedijen. En hoe kan ik Ash helpen om haar badass zelf te blijven? En hoe kan zij mij blijven helpen op te bloeien tot de vrouw die ik echt wil worden? Het leek wel alsof ik dit voor jou ga beloven en je overal bij ga staan.”

********

Krieger en Harris hopen op een gegeven moment een lange huwelijksreis te maken. De Malediven, Bali en Bora Bora zijn plaatsen waarover ze hebben gesproken, zei Harris. Voorlopig gaat het echter allemaal om de Olympische Spelen van deze zomer. Ze hopen allebei de 20 spelers te halen voor het Olympisch kwalificatietoernooi dat later deze maand begint, wetende dat het een kleiner aantal is dan de 23 spelers die naar de World Cup gingen.

“We hebben dubbele dagen gehad in de aanloop naar de bruiloft,” zei Harris, “en na de bruiloft waren we maandag weer terug op het veld. Onze prioriteit is altijd geweest dit team en om iets ongelooflijks op te bouwen. En dat is niet alleen om een Wereldbeker te winnen, maar ook de Olympische Spelen direct daarna. We weten wat er nu op het spel staat, en we moeten de beste versie van onszelf zijn als we het kamp ingaan.”

Vanuit een voetbalperspectief had 2019 niet veel beter kunnen gaan voor Krieger. Na twee jaar buiten het nationale team te zijn gelaten, werd ze voor het WK weer opgeroepen, maakte ze het rooster voor Frankrijk en speelde ze zelfs de tweede helft van de finale tegen Nederland.

“Eerlijk gezegd, ik had dit verhaal niet kunnen schrijven, en ik zou het zeker niet hebben geloofd als iemand het me van tevoren had verteld,” zei ze. “Dus ik ben ongelooflijk dankbaar en voel me gewoon zo beloond. Ik ben blij dat Jill me belde en dat ik deze ongelooflijke ervaring met de meisjes heb gehad. Maar ik zou hier niet zijn zonder Ash. Ze ging elke dag met me uit om te trainen. Ze sleepte me naar buiten, hoe verdrietig of moe ik ook was. En we deden het.

“Dus ik weet niet of we 2019 kunnen overtreffen, maar we gaan het proberen.”