Nadat Nikola Tesla in januari 1943 dood werd aangetroffen in zijn hotelkamer in New York City, namen vertegenwoordigers van het U.S. van het Office of Alien Property van de regering beslag gelegd op veel documenten die betrekking hadden op het werk van de briljante en productieve 86-jarige uitvinder.

Het was op het hoogtepunt van de Tweede Wereldoorlog, en Tesla had beweerd een krachtig deeltjesstraalwapen te hebben uitgevonden, bekend als de “Death Ray”, dat van onschatbare waarde had kunnen blijken in het voortdurende conflict. Dus in plaats van het risico te lopen dat Tesla’s technologie in handen zou vallen van de vijanden van Amerika, greep de regering in en nam bezit van alle eigendommen en documenten uit zijn kamer in het New Yorker Hotel.

Wat er met Tesla’s bestanden is gebeurd, en wat er precies in die bestanden stond, blijft gehuld in mysterie – en rijp voor samenzweringstheorieën. Na jaren van vragen over mogelijke doofpotaffaires, declasseerde de FBI eindelijk ongeveer 250 pagina’s van Tesla-gerelateerde documenten onder de Freedom of Information Act in 2016. Het bureau volgde met twee extra releases, de laatste in maart 2018. Maar zelfs met de publicatie van deze documenten blijven veel vragen nog steeds onbeantwoord – en sommige van Tesla’s bestanden zijn nog steeds vermist.

Drie weken na de dood van de Servisch-Amerikaanse uitvinder kreeg een elektrotechnisch ingenieur van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) de opdracht om zijn papieren te evalueren om te bepalen of ze “enige ideeën van significante waarde” bevatten. Volgens de vrijgegeven dossiers rapporteerde Dr. John G. Trump dat zijn analyse aantoonde dat Tesla’s inspanningen “voornamelijk van speculatieve, filosofische en promotionele aard” waren en zei dat de papieren “geen nieuwe gezonde, werkbare principes of methoden voor het realiseren van dergelijke resultaten bevatten.”

De naam van de wetenschapper doet ongetwijfeld een belletje rinkelen, want John G. Trump was de oom van de 45e president van de VS, Donald J. Trump. Als jongere broer van Trumps vader, Fred, hielp hij bij het ontwerpen van röntgenapparaten die kankerpatiënten enorm hebben geholpen en werkte hij tijdens de Tweede Wereldoorlog aan radaronderzoek voor de geallieerden. Donald Trump zelf haalde de geloofsbrieven van zijn oom vaak aan tijdens zijn presidentiële campagne. “Mijn oom vertelde me over nucleair voordat nucleair nucleair was,” vertelde hij eens aan een interviewer.

Op dat moment wees de FBI naar het rapport van Dr. Trump als bewijs dat Tesla’s geroemde “Death Ray” deeltjesstraalwapen niet bestond, buiten geruchten en speculaties. Maar in feite was de Amerikaanse regering zelf verdeeld in haar reactie op Tesla’s technologie. Marc Seifer, auteur van de biografie Wizard: The Life & Times of Nikola Tesla, zegt dat een groep militairen op Wright Patterson Air Force Base in Dayton, Ohio, waaronder brigadegeneraal L.C. Craigee, een heel andere mening had over Tesla’s ideeën.

“Craigee was de eerste persoon die ooit een straalvliegtuig vloog voor het leger, dus hij was als de John Glenn van die tijd,” zegt Seifer. “Hij zei, ‘er is iets aan de hand – het deeltjesstraalwapen is echt’. Dus je hebt twee verschillende groepen, een groep die Tesla’s uitvinding afwijst, en een andere groep die zegt dat er echt iets aan de hand is.”

Dan is er nog de knagende vraag van de vermiste dossiers. Toen Tesla stierf, zou zijn nalatenschap gaan naar zijn neef, Sava Kosanovic, die op dat moment de Joegoslavische ambassadeur in de VS was (dankzij zijn familieband met de meest gevierde uitvinder van Servië). Volgens de onlangs vrijgegeven documenten vreesden sommigen bij de FBI dat Kosanovic de controle over Tesla’s technologie probeerde te verwerven om “dergelijke informatie ter beschikking van de vijand te stellen”, en overwogen zij zelfs hem te arresteren om dit te voorkomen.

In 1952, nadat een Amerikaanse rechtbank Kosanovic tot de rechtmatige erfgenaam van de nalatenschap van zijn oom had verklaard, werden Tesla’s dossiers en andere materialen naar Belgrado, Servië, gestuurd, waar ze nu in het Nikola Tesla Museum aldaar worden bewaard. Maar terwijl de FBI oorspronkelijk zo’n 80 koffers registreerde onder Tesla’s bezittingen, kwamen er slechts 60 aan in Belgrado, zegt Seifer. “Misschien hebben ze de 80 in 60 verpakt, maar er is een mogelijkheid dat… de regering de ontbrekende koffers heeft gehouden.”

Voor de vijfdelige HISTORY-serie The Tesla Files, bundelde Seifer zijn krachten met Dr. Travis Taylor, een astrofysicus, en Jason Stapleton, een onderzoeksjournalist, om naar deze ontbrekende dossiers te zoeken en de waarheid te achterhalen over de opvattingen van de regering over het “Death Ray” deeltjesstraalwapen en Tesla’s andere ideeën.

Ondanks John G. Trump’s afwijzende beoordeling van Tesla’s ideeën direct na zijn dood, heeft het leger wel geprobeerd om deeltjesstraalwapens te incorporeren in de decennia na de Tweede Wereldoorlog, zegt Seifer. Met name de inspiratie van de “Death Ray” voedde Ronald Reagan’s Strategic Defense Initiative, of “Star Wars” programma, in de jaren ’80. Als de regering nog steeds Tesla’s ideeën gebruikt om haar technologie aan te drijven, zou dat kunnen verklaren waarom sommige bestanden met betrekking tot de uitvinder nog steeds geheim zijn, aldus Seifer.

Er is bewijs dat de vicepresident van Franklin D. Roosevelt, Henry Wallace, “de effecten van TESLA besprak, met name die te maken hadden met de draadloze overdracht van elektrische energie en de ‘doodstraal'” met zijn adviseurs, volgens FBI-documenten die in 2016 werden vrijgegeven. Langs dezelfde lijnen brachten Seifer en zijn collega’s in The Tesla Files de rol aan het licht die Vannevar Bush, die FDR aanstelde als hoofd van het Manhattan Project, speelde bij de evaluatie van Tesla’s papieren. Ze keken ook naar de mogelijkheid dat FDR zelf een ontmoeting zocht met de uitvinder vlak voor zijn dood.

Door enkele van de belangrijkste plaatsen in Tesla’s leven te bezoeken – van zijn laboratorium in Colorado Springs tot zijn laatste woonruimte in het Hotel New Yorker tot de mysterieuze draadloze toren die hij bouwde in Wardenclyffe, Long Island – probeerden Seifer, Taylor en Stapleton enkele van de mysteries rond de gevierde, raadselachtige uitvinder te ontrafelen. Ze reisden ook naar Californië, waar enkele van Tesla’s andere baanbrekende ideeën – waarvan er vele tijdens zijn eigen leven als onrealistisch of zelfs maf werden gezien – nu enkele van de meest dominante industrieën in Silicon Valley voeden.

Hoewel sommige van zijn meer gevoelige innovaties misschien nog steeds verborgen zijn, is Tesla’s erfenis levend en wel, zowel in de apparaten die we elke dag gebruiken, als in de technologieën die ongetwijfeld een rol zullen spelen in onze toekomst. “Tesla is de uitvinder van draadloze technologie. Hij is de uitvinder van de mogelijkheid om een onbeperkt aantal draadloze kanalen te creëren,” zegt Seifer over de blijvende impact van de uitvinder. “Dus radiogeleidingssystemen, encryptie, op afstand bestuurbare robots – het is allemaal gebaseerd op Tesla’s technologie.”