De jungle lijkt een wirwar van lianen en stengels en bladeren. De enige manier om je door de ondoordringbare muur van groen te bewegen is met een machete. Hakkend met het mes kom je langzaam een beetje vooruit, maar het werk is vermoeiend. Eindelijk lijkt u de rand van de jungle te bereiken. Alleen een paar zware lianen versperren je de weg. Je brengt het mes terug om er een aan te raken, maar je inheemse gids houdt je hand tegen.

“Nee meneer! Raak die niet aan! Ga er omheen! Het is gevaarlijk!”

Je spot met hem. “Er omheen gaan? Waarom? We zijn er bijna uit. Het is maar een liaan!”

Je zwaait met je machete en het raakt de drie centimeter dikke liaan, en snijdt hem netjes in tweeën. Plotseling komt de jungle om je heen tot leven. De lianen in de nabijgelegen bomen beginnen te bewegen. Je doet een stap achteruit, maar het is te laat. Eentje zit rond je enkel. Je heft je mes om er doorheen te snijden, maar voordat je kunt zwaaien, draait een andere liaan zich om je arm en houdt hem tegen. Een derde liaan, zo dik als een brandslang, krult zich om je middel en je wordt van je voeten geslagen. Hij sleurt je mee het dichte struikgewas in. Plotseling splitst de jungle zich voor je en zie je een oranje peul zo groot als een man. Hij gaat open en je wordt in het donkere binnenste geduwd. Je zit tot je middel in een kleverige vloeistof die je huid verbrandt. Terwijl de bladeren zich achter je sluiten en je insluiten, hoor je de stem van je gids…

“Meneer, u had moeten luisteren!”

Een vreemd verhaal, maar zou het waar kunnen zijn? Bestaat er flora die dieren vangt en vlees eet? Zijn er echt mensenetende planten?

In 1878 was de Duitse ontdekkingsreiziger Carl Liche getuige van een gruwelijke ceremonie. Hij zag hoe de Mkodostammen op Madagaskar een van hun eigen mensen offerden aan een mensenetende boom. Een jong meisje werd met speren gedwongen om in de reusachtige plant te klimmen die op een te grote ananas leek. De top was omzoomd met lange harige groene ranken en een stel tentakels die een poel van honingzoete vloeistof omringden. Terwijl ze met tegenzin uit de poel dronk, in Liche’s woorden:

De gruwelijke kannibalenboom, die zo inert en dood was geweest, kwam tot plotseling woest leven. De slanke delicate palpi, met de woede van uitgehongerde slangen, trilden een moment boven haar hoofd, dan als instinct met demonische intelligentie vastgemaakt aan haar in plotselinge kronkels rond en rond haar nek en armen; Dan, terwijl haar afschuwelijke schreeuwen en nog meer afschuwelijk gelach wild stegen om onmiddellijk weer te worden gewurgd in een gorgelende kreun, de ranken een na de ander, als grote groene slangen, met brute energie en helse snelheid, stegen, trokken zich terug, en wikkelde haar om in vouw na vouw, steeds strakker met wrede snelheid en woeste vasthoudendheid van anaconda’s vast te maken aan hun prooi.

Hoewel het verhaal kleurrijk is, heeft onderzoek uitgewezen dat de voordracht van de Liche volledig verzonnen was. Er groeide geen moordboom in Madagascar, er was geen Mkodo-stam, en Carl Liche zelf heeft blijkbaar nooit echt bestaan.

Wel, het eerste is zeker waar. Er zijn veel planten op de wereld die vlees eten. De grote bioloog Charles Darwin was erdoor gefascineerd en besteedde vijftien jaar van zijn leven aan het bestuderen ervan.

Carnivore Planten

Alle planten, in tegenstelling tot dieren, zijn in staat hun eigen voedsel te produceren. Ze halen kooldioxide uit de lucht, water uit de grond, licht van de zon en maken voedsel door middel van een proces dat fotosynthese heet. Naast zonlicht, kooldioxide en water hebben de planten ook bepaalde mineralen nodig om te overleven. Deze halen ze meestal via hun wortels uit de grond.

Planten die in natte gebieden leven, zoals moerassen, hebben echter een probleem. Het water in deze gebieden voert veel van de voedingsstoffen weg die de planten nodig hebben om te groeien. Sommige planten hebben een oplossing voor dit probleem gevonden door carnivoor te worden, wat “vleesetend” betekent. In plaats van de mineralen die ze nodig hebben uit de bodem te halen, vangen ze dieren, meestal insecten, en halen de voedingsstoffen uit het lichaam van het onfortuinlijke slachtoffer.

Darwin noemde deze flora oorspronkelijk insecteneters. Later besloten wetenschappers dat de planten genoeg dieren aten (andere dan insecten) dat de term carnivoor gebruikt moest worden.

Vleesetende planten gebruiken verschillende mechanismen om hun prooi te vangen. Pitcher planten hebben bladeren die uitgroeien tot een vaas-achtige container met een kap die overhangt de opening. De rand van de kap is bedekt met een zoet ruikende nectar die insecten aantrekt. Binnen dit deksel zitten naar beneden gerichte haartjes die de insecten verder de plant in leiden en gladde wasoppervlakken waar de slachtoffers moeilijk overheen kunnen kruipen. Op de bodem van de vaasachtige structuur bevindt zich een poel van chemische stoffen die de insecten verteren als ze erin vallen. Verschillende versies van de planten gebruiken verschillende methoden om de slachtoffers in hun bassin te krijgen. Zo heeft de gele trompet een stof in zijn nectar die elk insect verlamt dat ervan eet. Zodra het slachtoffer een slok neemt, tuimelt hij snel in de poel en wordt verteerd.

Andere planten, zoals de zonnedauw, gebruiken nectar om insecten te laten landen op een blad dat bedekt is met gevoelige haartjes. Elke haar heeft een kleine kraal van kleverige vloeistof op de top. Als het insect landt, plakt het aan de haren die het aanraakt. Terwijl het slachtoffer worstelt, buigen andere haren zich om en hechten zich vast om de maaltijd nog vaster te maken. De kleverige vloeistof dringt snel in de ademhalingsgaten van het insect en het stikt. Spijsverteringssappen volgen snel en de kleverige vloeistof en de zachte delen van het lichaam van het slachtoffer worden snel opgelost om te worden teruggewonnen en gebruikt door de plant.

Misschien wel de vreemdste en meest bekende vleesetende plant is de Venusvliegenval. De vliegenval, waarvan de wetenschappelijke naam Dionaea muscipula (“muizenval van Venus”) is, ziet eruit als een kleine cirkel van vreemde bladeren die dicht bij de grond zit. Soms wordt hij bekroond door een lange steel met kleine witte bloemen. Deze planten zijn zo vreemd dat de folklore wil dat ze uit de ruimte komen en alleen groeien in de buurt van meteoorinslagkraters.

De waarheid is dat de vliegenval niet van de tweede planeet van de zon komt, maar uit Noord- en Zuid-Carolina. Zijn vreemde bladeren hebben een lob aan het eind dat lijkt op een kleine, groene mosselschelp met tanden. Binnenin de mosselschelp zitten twee gevoelige haartjes. Als een insect op de lob landt en beide haren aanraakt, of twee keer in korte tijd één van de haren aanraakt, wordt de val dichtgeklapt. De twee zijkanten van het schelpblad sluiten zich snel op het insect. De “tanden” grijpen in elkaar en zorgen ervoor dat het dier niet kan ontsnappen. Nadat de val zich sluit, laten klieren aan de binnenkant van de schelp verteringssappen los.

Mensetende planten

Zijn deze vleesetende planten in staat een bedreiging voor de mens te vormen? Niet echt. De grootste vleesetende plant is een familielid van de bekerplant, Nepenthes. Hij groeit in de regenwouden van Zuidoost-Azië als een liaan die tot 50 meter lang kan worden. De kruiken worden soms wel een voet lang. De Nepenthes vangt vooral insecten en kleine kikkers, hoewel er dieren zo groot als een rat dood zijn aangetroffen, verterend in haar sappen. Sommige gevonden Nepenthes kruiken zijn groot genoeg om vier liter vloeistof te bevatten.

De Nepenthes is echter geen bedreiging voor de mens. In feite heeft de lokale bevolking manieren gevonden om ze nuttig te maken. De kruiken kunnen worden schoongemaakt en gebruikt om rijst te koken, terwijl de lange, sterke ranken dienen als touwen.

Als er geen vleesetende plant bekend is die groot genoeg is om een mens te verorberen, waar komt dan het idee van mensenetende planten vandaan?

De Lijkbloem

De plant die verantwoordelijk is voor het starten van deze geruchten zou Amorphophallus titanum kunnen zijn, ook bekend als de “lijkbloem.” Amorphophallus titanum, naar men zegt de grootste, stinkendste bloem ter wereld, ziet eruit als iets dat een mens zou kunnen opeten. Als ze bloeit kan ze meer dan drie meter hoog worden en ruikt ze naar een mengsel van rottend vlees en uitwerpselen. De doordringende geur trekt bijen aan die in de bloem gevangen zitten tot ze bedekt zijn met stuifmeel. Dan worden ze vrijgelaten om andere planten te bevruchten.

De “bloem” van een bloeiende Amorphophallus titanum (eigenlijk is het technisch gezien een blad of schutblad) kan wel drie meter in doorsnee zijn. Het is algemeen bekend dat het moeilijk is een titanum buiten Indonesië in bloei te krijgen, en botanische tuinen over de hele wereld proberen het vaak tientallen jaren zonder succes. De Amorphophallus titanum heeft in de Verenigde Staten slechts een tiental keren gebloeid sinds het eerste succes in de New York Botanical Gardens in 1937.

Wanneer de plant bloeit, gaat het snel. Ze kan tot 5 cm per dag groeien. De periode dat de “bloem” open is duurt slechts ongeveer twee dagen.

Hoewel de Amorphophallus titanum veel lijkt op wat je je voorstelt bij een mensenetende plant, en zelfs ruikt alsof er iemand dood van binnen is, is het geen vleesetende plant.

Ironisch gezien zijn mensen veel gevaarlijker voor vleesetende planten dan de planten voor mensen zijn. De bekerplant en de venusvliegenval leven in waterrijke gebieden die door menselijke ontwikkeling worden vernietigd. Ook de populariteit van deze planten werkt hen tegen. Commerciële plantenverzamelaars hebben gebieden van de venusvliegenval ontdaan in een poging ze aan de consument te kunnen leveren. Ook veel soorten Noord-Amerikaanse kruiken, waarvan de bladeren gewild zijn bij bloemisten, zijn zo gedecimeerd door verzamelaars dat ze misschien wel helemaal uit het wild zullen verdwijnen.

Een gedeeltelijke bibliografie

Vleesetende planten door D.M. Souza, Franklin Watts, 2002.

Carnivore Planten door Tony Camilleri, Kangaroo Press, 1998.

Copyright Lee Krystek 2003. Alle rechten voorbehouden.