Zoals in veel andere Griekse staten gebeurde, kwam er in de 6e eeuw v. Chr. een tiran in Athene. Zijn naam was Peisistratos, en na verschillende mislukte pogingen greep hij in 546 v. Chr. de macht. en regeerde tot zijn dood in 527, waarna hij werd opgevolgd door zijn twee zonen, Hippias en Hipparchos.

Dergelijke tirannieën waren een algemeen kenmerk van het Griekse politieke leven naarmate staten de overgang maakten van een aristocratie naar hetzij een democratie hetzij een oligarchie. Het Griekse woord τύραννος geeft aan dat het individu op ongrondwettelijke wijze de macht greep of hield, maar heeft niet noodzakelijkerwijs de negatieve kracht die het woord vandaag heeft. Vaak kwam de tiran op als de kampioen van het gewone volk tegen de aristocratie.

Peisistratos, hoofd van een van de grote aristocratische families, greep met geweld de macht tijdens een periode van factiestrijd. Hoewel veel Atheners vluchtten of gedwongen werden te ballingschap te gaan (Herodotus 1.64), is Aristoteles’ oordeel over zijn ambtstermijn positief:

Peisistratos’ staatsbestuur was, zoals gezegd, gematigd, en meer constitutioneel dan tiranniek; hij was in alles vriendelijk en mild, en in het bijzonder was hij barmhartig voor overtreders en bovendien verstrekte hij leningen van geld aan de armen voor hun industrieën. (Atheense Grondwet 16.1-2)

Aristoteles heeft nog meer lof voor de tirannen, althans in hun beginperiode:

En ook in alle andere zaken gaf hij de menigte tijdens zijn heerschappij geen moeilijkheden, maar werkte altijd voor vrede en waarborgde de rust; zodat men dikwijls hoorde zeggen dat de tirannie van Peisistratos de Gouden Eeuw van Kronos was; want later, toen zijn zoon hem opvolgde, werd de regering veel harder. En het meest van al wat over hem gezegd werd, was dat hij populair en vriendelijk van aard was. Want hij was bereid alles te besturen volgens de wetten in alle zaken, nooit zichzelf enig voordeel gevend. … Zowel de notabelen als de mannen van het volk waren het meest bereid hem te laten regeren, daar hij de eersten voor zich won door zijn gastvrijheid en de laatsten door zijn hulp in hun privé-aangelegenheden en voor beiden goedmoedig was. (Atheense grondwet 16.7-9)

Dat de heerschappij van de Peisistratiden verrassend open was, wordt bevestigd door een fragment van een lijst van archonten waaruit blijkt dat in 524 v. Chr. de toekomstige grondlegger van de democratie, Kleisthenes zelf, de oppermagistratuur bekleedde terwijl de tirannen nog aan de macht waren, evenals een andere rivaliserende aristocraat, Miltiades. Voor 599/1 v. Chr. kunnen we de naam lezen van de jongere Peisistratos, kleinzoon van de stichter van de tirannie.

Fragment van een inscriptie, ongeveer 425 v. Chr. H.: 0,15 m. B.: 0,195 m. Athene, Agora Museum I 4120. Afgebroken van een groot marmeren blok met een lijst van archons van Athene, bewaart dit stuk delen van de namen van zes archons uit de jaren 520 v. Chr.; twee van hen zijn leden van de familie van Peisistratos: In de tweede regel lezen we Hippias, zijn zoon, en in de laatste regel Peisistratos de jongere, zijn kleinzoon. De inscriptie vermeldt ook de namen van twee andere bekende politici die aan het eind van de 6e eeuw v. Chr. actief waren: Miltiades, de toekomstige held van de slag bij Marathon tegen de Perzen, en Kleisthenes, die later de aanzet zou geven tot democratische hervormingen. De lettervormen dateren de inscriptie in het laatste deel van de 5e eeuw v. Chr., wat betekent dat het hier afgebeelde stuk de namen bevat van personen die een eeuw eerder in functie waren.

Zijn bewind werd, zoals dat van zovele tirannen, gekenmerkt door grote openbare werken, de eerste in Athene in eeuwen. Grote tempels en altaren werden gebouwd voor Zeus Olympios, Apollo Pythios, en de Twaalf Goden. Bovendien bracht een uitgebreid systeem van aquaducten en fonteinhuizen een betrouwbare toevoer van goed en schoon water naar de stad. De invloed van dit mooie nieuwe watersysteem wordt weerspiegeld in de fonteinhuis taferelen geschilderd op tientallen zwarte-figuur hydrias (waterpotten) en andere potten in de late 6e eeuw.

Model van het Altaar van de Twaalf Goden. Model door Petros Demetriades en Kostas Papoulias, Athene, Agora Museum. Literaire bronnen vertellen ons dat de jongere Peisistratos, kleinzoon van de stichter van de tirannie, het Altaar van de Twaalf Goden wijdde toen hij archon was in 522/1 v. Chr. Dit monument stond in de buurt van het midden van het plein Agora, het eigenlijke centrum van Athene, en was het punt vanwaar afstanden tot Athene werden gemeten. Het altaar was in de oudheid beroemd als een plaats van asiel en toevlucht. Van het altaar zelf zijn geen sporen overgebleven, maar opgravingen hebben een fundering van vierkante blokken aan het licht gebracht die een lage drempel van kalkstenen blokken ondersteunt met op het bovenste oppervlak de sporen van een stenen omheining die de omheining van het altaar vormde. Vlakbij staat een voetstuk van een beeld met een inscriptie die de structuur identificeert als het Altaar van de Twaalf Goden: “Leagros de zoon van Glaukon wijdde dit aan de Twaalf Goden.”

Athenische (Attische) lekythos (olievat) met witte achtergrond en zwarte figuren, ongeveer ZO v. Chr. Toegeschreven aan de Gela Schilder. H.: 0.265 m. Athene, Agora Museum P 24106. De bouw van fonteinhuizen om de watervoorziening van de stad te verbeteren was een van de vele civiele werken die onder de tirannie van de Peisistratiden werden uitgevoerd. Op de afbeelding op deze vaas gutst water uit een tuit in de vorm van de kop van een panter in de waterkruik (hydria) eronder. Een vrouw wacht tot de kruik gevuld is, terwijl een andere vrouw er met een volle kruik vandoor gaat. Het hier afgebeelde fonteinhuis is klein, maar we weten van een fonteinhuis dat in deze tijd werd gebouwd en negen wateruitlopen had, de Enneakrounos, een gebouw dat tot nu toe nog niet door archeologen is gelokaliseerd. Zoals deze afbeelding suggereert, werden fonteinhuizen ontmoetingsplaatsen voor vrouwen die anders in hun beperkte leven weinig van dergelijke mogelijkheden hadden.

De zaken veranderden met de dood van Peisistratos toen zijn twee zonen Hippias en Hipparchos het overnamen in 527 v. Chr. Aristoteles beschrijft de karakters van de twee broers:

De zaken stonden nu onder het gezag van Hipparchos en Hippias, vanwege hun positie en hun leeftijd, maar de regering werd gecontroleerd door Hippias, die de oudste was en van nature staatsmanachtig en wijs was; terwijl Hipparchos verzot was op amusement en vrijen en een literaire smaak had; hij was het die de dichters naar Athene bracht zoals Anakreon en Simonides, en de anderen. (Atheense grondwet 18.1)

Tekening van een gegraveerde mal van het Altaar van Apollo Pythios. Tekening door William B. Dinsmoor, Jr. Literaire bronnen vertellen ons dat het Altaar van Apollo Pythios, net als het Altaar van de Twaalf Goden, werd gebouwd toen Peisistratos de Jongere archon was, in 522/1 v. Chr. Basissen met inscripties van het heiligdom zijn bewaard gebleven en zijn gevonden in de buurt van het Olympieion, dus wordt aangenomen dat het altaar zich in dat gebied bevond. De inscriptie op het hier afgebeelde stuk lijstwerk van het altaar luidt: “Dit gedenkteken van zijn ambt richtte Peisistratos, zoon van Hippias, op in het voorhof van de Pythische Apollo.”