Money Laundering: a Harser Sentence than Fraud Charges, Plus the Added Bonus of Forfeiture Actions
Dit bericht gaat over de aanklacht wegens het witwassen van geld, maar we beginnen met de achtergrondinformatie. Het begint met de arrestatie en vervolging van de Affluenza Teen, Ethan Couch.
Iedereen hier in Dallas en Fort Worth en de rest van Noord-Texas weet alles over Ethan Couch. Hij heeft zelfs zijn eigen Wikipedia-pagina.
The Affluenza Defense of Ethan Couch
De zestienjarige Ethan werd aangeklaagd voor de dood van vier mensen bij een ongeluk onder invloed in Burleson, Texas, in 2013. De aanklacht was onvrijwillige doodslag onder het Texaanse Wetboek van Strafrecht.
In eerste instantie veroordeeld tot 10 jaar voorwaardelijk na een effectief verdedigingsargument van “affluenza,” de jonge man ontmoette een nationale verontwaardiging dat de rechter veel te toegeeflijk was geweest in de straf. Zie het artikel in de New York Times: “Tienerstraf in zaak van dodelijk rijden onder invloed leidt tot debat over ‘affluenza’.”
Dat zou het einde kunnen zijn als dit een aflevering van een uur was van je favoriete misdaaddrama, maar dit is het echte leven. En het is Texas.
The Couch Money
Dus, het volgende dat gebeurt is dat we meer te weten komen over Ethan Couch’s moeder, Tonya Couch. Er zijn veel civiele zaken tegen Ethan Couch aangespannen voor persoonlijk letsel en onrechtmatige dood. Als minderjarige werden zijn ouders als gedaagden in deze zaken betrokken. De naam van Tonya Couch begon op te duiken in nieuwsberichten die verband hielden met geldkwesties.
Daaronder viel ook het indienen van al deze civiele schadeclaims, zoals die werden besproken in de Cleburne Times-Review-berichtgeving, “Couch, ouders genoemd in 6e civiele rechtszaak,” terug in januari 2014. Miljoenen dollars werden geëist van Ethan’s ouders als rouwende dierbaren zochten gerechtigheid voor de schade als gevolg van dat rijden onder invloed crash.
Er waren ook verhalen die te maken hadden met de kosten van Ethan’s door de rechtbank opgelegde revalidatietherapie in Vernon, Texas. De Britse Daily Mail meldde dat Tonya en Fred Couch, Ethan’s ouders, 1170 dollar per maand betaalden voor Ethan’s klinische behandeling, hoewel de kosten bijna 800 dollar per dag bedroegen.
Het bericht meldt dat Ethan’s ouders eerder in de zaak hadden aangeboden om te betalen voor het plaatsen van hem in een privé-inrichting die bijna 500.000 dollar per jaar kostte. Het was een afkickkliniek in Newport Beach, Californië, en waarschijnlijk een beetje anders dan de door de rechter bevolen plaats in Noord-Texas. De rechter wees hun aanbod af. Dus, bijna vanaf het begin, hebben we geleerd over de financiën van de familie Couch en het feit dat Ethan zeer rijke ouders had. De financiën van Fred en Tonya Couch waren immers de sleutel tot zijn succesvolle “affluenza” verdediging.
Verwijdering van Ethan en zijn moeder, Tonya Couch
Dus, met al deze civiele zaken en Ethan’s pleidooi deal, zou je denken dat het verhaal voorbij zou zijn. Nee. Het volgende wat we weten is dat het december 2015 is. Een video is geplaatst op Twitter dat blijkbaar toont jonge Ethan genieten van een spel van bier pong. Dit is een overtreding van zijn proeftijd. Bij het zien van de video vraagt zijn reclasseringsambtenaar Ethan om langs te komen voor een drugstest.
Uit de bankgegevens van zijn moeder blijkt dat ze die dag 30.000 dollar van haar rekening heeft opgenomen en een feestje heeft georganiseerd waar dierbaren gedag werd gezegd, omdat Tonya en Ethan naar Mexico zouden verhuizen. Fred vertelde later dat de politie was gebeld en hem was verteld dat hij zijn zoon nooit meer zou zien.
De drugstest van 10 december is een no-show, en er wordt een arrestatiebevel uitgevaardigd voor Ethan Couch. Hij kan niet worden gevonden.
De reclassering wordt bijgestaan door de federale autoriteiten, en het U.S. Marshall’s Office begint een klopjacht op Ethan Couch. Dit krijgt veel aandacht in de sociale media en het nieuws.
De vraag “Waar is Ethan?” breidt zich uit naar “Waar is Ethan’s moeder?” Ethan woonde in haar huurhuis aan Eagle Mountain Lake op dat moment. Geen van beiden was in het huis. Niemand wist waar ze waren, ook Fred Couch niet, die inmiddels van Tonya gescheiden was.
Een paar weken gaan voorbij; Kerst 2015 wordt gevierd. Dan, slechts drie dagen later beneden in Puerto Vallarta, Mexico, worden moeder en zoon gelokaliseerd in een klein appartement daar. De Mexicaanse autoriteiten sturen hen beiden terug naar Texas (er is hier wat juridische schermutseling).
Tonya Couch Charges: Belemmeren van aanhouding en witwassen van geld
Tonya Couch wordt als eerste teruggebracht naar Texas. Ze wordt in Fort Worth in de gevangenis gezet. De rechter beveelt $1 miljoen borg bij haar voorgeleiding.
De aanklachten: belemmeren van de aanhouding van een misdadiger en witwassen van geld.
Couch krijgt haar borg verlaagd tot 75.000 dollar met 10.000 dollar op de aanklacht van witwassen en komt uit de gevangenis, met de voorwaarde dat ze een enkelband draagt en bij haar andere zoon woont.
Nu, hoe is deze moeder zogenaamd schuldig aan “witwassen van geld” in deze situatie? Volgens de aanklager heeft ze 30.000 tot 150.000 dollar uitgegeven “… om het plegen van criminele activiteiten te bevorderen, namelijk het belemmeren van de aanhouding van Ethan Couch.”
Geld witwassen aanklachten
We hebben het al eerder over geld witwassen gehad. Je leest erover in de kranten.
In september 2016, bijvoorbeeld, in Sherman, was er een grote federale veroordeling voor witwaspraktijken waarbij een jury vier mannen schuldig bevond aan het witwassen van drugsgeld via enkele bedrijven in Dallas. Veel geld: 16.000.000 dollar uit de distributie van methamfetamine hier.
(Voor meer over hoe lucratief de methamfetaminehandel hier in Texas is, lees “Methamfetamine in Dallas en Noord-Texas: Expect More Felony Meth Arrests.”)
D CEO Magazine heeft deze maand ook een interessant artikel over het witwassen van geld in Texas. Geschreven door Jeff Bounds en getiteld, “How Banks Are Fighting Money Laundering,” het duikt in de problemen van de banksector van de staat met het proberen te voldoen aan nieuwe federale regelgeving die probeert witwaspraktijken te bestrijden.
Het is duur en ingewikkeld, en het heeft ertoe geleid dat veel banken gewoon zijn gestopt met zakendoen aan de grens. Lees meer over dit in onze post, “Noord-Texas banken, drugskartels, en het witwassen van geld in Dallas.”
Al dit jives met de gemeenschappelijke opvatting dat het witwassen van geld kosten gaan met grote dollars en meestal drugsmisdrijven, toch? Welnu, dat is de algemene regel.
In feite is een van de manieren waarop de rechtshandhaving probeert de drugskartels neer te halen door hun geldsporen te volgen en te proberen hen te pakken op witwaspraktijken als ze geen bewijs kunnen vinden voor productie of distributie.
Texas Money Laundering Charges Aren’t Just for Drug Cartels
Maar dat betekent niet dat witwaspraktijken exclusief zijn voor deze grote drugszaken. De Affluenza-moeder wordt ermee geconfronteerd voor een maximumbedrag van $ 150.000 dat wordt gebruikt om haar zoon in Mexico te verbergen.
We hebben hier al eerder voor gewaarschuwd. Bekijk onze post van mei 2014, “Witwasarrestaties zeer gebruikelijk – soms in verrassende situaties.”
Dus, wat is er aan de hand? Misschien kunnen enkele richtlijnen uit het handboek voor officieren van justitie van de Verenigde Staten hier van belang zijn. Daarin wordt federale aanklagers het volgende opgedragen:
“Een veroordeling wegens het witwassen van geld kan resulteren in een veel strengere straf dan een veroordeling die uitsluitend is gebaseerd op mail- of draadfraude. Raadpleeg de betreffende versie van de United States Sentencing Guidelines Manual voor de toepasselijke strafniveaus. De overheid kan ook strafrechtelijke of civielrechtelijke verbeurdverklaring vorderen op grond van 18 U.S.C. §§ 981 en 982.”
Merkt u de laatste zin op, over verbeurdverklaring? Dat is een procedure die zowel onder het staatsrecht als onder het federale recht kan worden gevolgd.
Als het witwassen van geld wordt aangeklaagd voor een staatsrechtbank en er een veroordeling volgt, kunnen de autoriteiten een verbeurdverklaringsprocedure instellen om de activa van de verdachte in bezit te krijgen.
Verbeurdverklaring en witwassen
Verbeurdverklaring en witwassen gaan hand in hand, ongeacht het onderliggende misdrijf – drugshandel of je zoon verbergen voor de U.S. Marshall’s Service.
Iedereen gelooft dat er geld te halen valt bij de Couch familie. Daar lijkt het in ieder geval wel op door alle media-aandacht. Dat betekent niet alleen dat de eisers in al die civiele zaken (als ze succes hebben) hun schikkingen of vonnissen tegen Ethan Couch en zijn ouders zullen proberen te innen, maar ook dat de federale overheid belang zal hebben bij de bezittingen van de Couch’s via een eventuele verbeurdverklaringsprocedure.