Linguïstische bewijzen duiden erop dat West-Polynesië zo’n 3000 jaar geleden voor het eerst werd bewoond, door mensen van de Lapita-cultuur. Het is moeilijker gebleken vast te stellen wanneer Oost-Polynesië werd bewoond. Het is mogelijk dat sommige eilanden kort na de aankomst van de Lapita-kolonisten in West-Polynesië werden bezet. Maar terwijl de Lapita vooral bekend zijn om hun kenmerkende aardewerk, ontbreekt op de archeologische vindplaatsen in Oost-Polynesië elke vorm van keramiek. Toch is het duidelijk dat de verschillende eilandgroepen in Polynesië in de beginperiode van de nederzettingen veel met elkaar optrokken en luxegoederen uitwisselden zoals basalt adzes, parelschelpen en rode veren.

Een van de voornaamste kenmerken van de traditionele Polynesische culturen is een doeltreffende aanpassing aan en beheersing van het oceaanmilieu. De Polynesiërs waren uitstekende zeelieden – hun reizen strekten zich uit tot Chili, ongeveer 3200 mijl (3500 km) ten oosten van Paaseiland – maar hun meesterschap betrof niet alleen de technologie voor scheepsbouw en navigatie. Het drong ook door in de sociale organisatie, de godsdienst, de voedselproductie en de meeste andere facetten van de cultuur; zij beschikten over sociale mechanismen om het hoofd te bieden aan de menselijke problemen die gepaard gaan met schipbreuk, zoals gescheiden gezinnen en het plotselinge verlies van grote delen van de groep. Kortom, zij waren goed toegerust om de talrijke gevaren van de prachtige maar uitdagende omgeving van de Stille Oceaan het hoofd te bieden.

Een ander belangrijk kenmerk van de traditionele cultuur was een zekere mate van conservatisme. Dit is duidelijk in alle Polynesische culturen, zelfs in die welke honderden of duizenden mijlen van elkaar verwijderd zijn en waarvan de bevolkingen twee of drie millennia geleden van elkaar gescheiden waren. Bij voorbeeld, een vergelijking van materiële goederen zoals stenen adzes en vishaken van ver van elkaar verwijderde groepen onthult een opmerkelijke gelijkenis. Hetzelfde geldt voor verwantschapstermen, plantennamen en een groot deel van de rest van de technische woordenschat van de culturen, evenals voor kunstmotieven en medische preparaten. De rijk versierde genealogieën, gezangen, legenden, liederen en spreuken die van generatie op generatie werden doorgegeven en uitgewerkt, getuigen van een diepe eerbied voor het verleden.

Polynesische culturen gaven blijk van een uiterst praktisch gebruik van de omgeving. Hun talen weerspiegelen hun systematische observaties van de natuurlijke wereld, overladen met terminologie voor sterren, stromingen, winden, landvormen en richtingen. Polynesische talen bevatten ook een groot aantal grammaticale elementen, die bijvoorbeeld de richting van beweging aangeven, geïmpliceerd door werkwoorden, inclusief beweging naar of weg van de spreker, relatieve posities van objecten met betrekking tot de spreker, en de richting van beweging langs een as tussen zee en land.

Polynesiërs toonden ook een diepgaande interesse in het bovennatuurlijke, dat zij eerder zagen als een deel van het continuüm van de werkelijkheid dan als een aparte categorie van ervaring. Als gevolg daarvan plaatsten Polynesische culturen iedere persoon in een welomschreven relatie tot de samenleving en tot het universum. Scheppingstradities verhaalden over de oorsprong van de wereld, met de rangorde van aarde, hemel en zee en hun bewoners, inclusief man en vrouw. Genealogieën brachten het individu strak in een hiërarchische sociale orde. Een verscheidenheid van legenden interpreteerde natuurverschijnselen, terwijl historische verslagen vaak, met wisselende mate van mythologische uitwerking, de migraties van mensen beschreven voordat zij aankwamen op het eiland waar zij zich bevonden, hun avonturen onderweg, en de ontwikkeling van de cultuur na vestiging.

Volksgeweld was een altijd aanwezig element in Polynesische culturen. Dit komt tot uiting in de orale literatuur en in alle aspecten van het traditionele leven. Verschillende gebruiken controleerden en onderdrukten tot op zekere hoogte de directe fysieke uiting van agressie binnen de verwantengroep en de stam, maar er waren duidelijke gedragsgrenzen waarboven alleen geweld de status kon herstellen of gekrenkte trots kon sussen. Straffen voor het overtreden van rituele verboden en sociale regels bestonden vaak uit rituele offers of zelfs de dood van de overtreder. Oorlog tussen stammen was zeer gebruikelijk, vooral wanneer bevolkingsgroepen de beschikbare hulpbronnen begonnen te ontgroeien.

Het bekendste en meest miskende aspect van de Polynesische cultuur is misschien wel haar sensualiteit geweest. Net als bij veel andere aspecten van het leven, hanteerden Polynesische volkeren over het algemeen een zeer directe, realistische en fysieke benadering van de bevrediging van de zintuigen. Hoewel de traditionele cultuur duidelijke beperkingen oplegde aan seksueel gedrag, heeft het feit dat het aanvaardbare gedrag bij de Polynesiërs ruimer was dan bij de christelijke ontdekkingsreizigers en missionarissen die erover schreven, een stereotype van extreme seksuele promiscuïteit in de hand gewerkt. In werkelijkheid was er geen abnormale focus of concentratie op enig aspect van zinnelijke bevrediging, een situatie die in contrast staat met die in vele andere culturen waar bijvoorbeeld eten, drinken of seks het middelpunt van grote culturele uitwerking is geworden. In het algemeen lijkt de evenwichtige benadering van zinnelijke bevrediging door de Polynesiërs slechts een weerspiegeling van een over het algemeen rechtlijnige benadering van de wereld.

Nederzettingspatronen en huisvesting

Vóór het Europese contact werden in Polynesië twee grote nederzettingspatronen gebruikt: gehuchten en dorpen. Hun ontstaan en ontwikkeling weerspiegelden factoren als sociale organisatie, de verdeling van voedselgewassen en defensieoverwegingen.

Hamlets, bestaande uit een paar huishoudens of een uitgebreide familie of twee, waren gebruikelijk op de grotere vulkanische eilanden, waar de voedselbronnen gediversifieerd waren en verspreid over een reeks van milieuzones. Een typisch nederzettingspatroon van gehuchten werd aangetroffen op de Marquesas-eilanden in het huidige Frans-Polynesië. Daar verspreidde de bevolking zich, zowel in de prehistorie als nu, op de flanken van de diepe en smalle valleien in clusters van misschien vier tot vijf huizen, vaak met tuinen, taroplantages, en kokosnoot- en broodvruchtbomen in de onmiddellijke nabijheid.

De huizen van de Markiezen werden gebouwd op rechthoekige platforms, waarvan de hoogte en de samenstelling afhingen van het prestige van de eigenaar. Mensen met een lagere status hadden soms een eenvoudige geplaveide rechthoek van niet meer dan een paar centimeter hoog, terwijl krijgers, priesters of opperhoofden soms in huizen woonden die op een platform van 2,1 tot 2,4 meter hoog stonden, met stenen die elk enkele tonnen wogen. De meeste huishoudelijke activiteiten vonden plaats op de “veranda”, of het niet overdekte voorste gedeelte van het platform, dat geplaveid was met gladde basaltstenen die uit beekbeddingen waren aangevoerd. Huizen van stamhoofden en andere personen met een hoge status maakten vaak gebruik van gehouwen stenen platen om het platform te versieren. Velen hadden ook rechthoekige kuilen in de platforms voor de opslag van gistende broodvruchtenpasta (een belangrijke delicatesse), alsmede kleine caches waarin de zorgvuldig schoongemaakte en verpakte beenderen van belangrijke familieleden werden begraven.

Het huis zelf was gebouwd op een podium dat over de achterkant van het platform liep. Samengesteld uit een gesjord en gemonteerd houten raamwerk en bedekt met een rieten dak, was het typische huis open over de gehele voorzijde en had vierkante uiteinden. Het dak liep vanaf een hoge nokstok rechtstreeks naar de vloer van het platform aan de achterkant. Binnen liep vaak een gepolijste kokosnootstam over de hele lengte van het huis, die dienst deed als gemeenschappelijk kussen. De vloeren waren bedekt met matten, versnipperde bladeren of schors. Bezittingen werden in bundels aan de dakspanten opgehangen.

In Samoa daarentegen verschoof het nederzettingspatroon van gehuchten naar versterkte dorpen na ongeveer 1000 ce. Deze gemeenschappen, bestaande uit 30 of meer huizen verbonden door een netwerk van paden, werden langs de kust gebouwd. Vroege huizen werden gebouwd op rechthoekige platforms, zoals die van de Markiezen, maar tegen de tijd van het Europese contact werden de Samoaanse huizen gebouwd op ovale terpen die bedekt waren met ruwe stenen platen. Het typische huis was groot en open-ovaal van plattegrond, met een bijenkorfvormig rieten dak dat werd ondersteund door een reeks stevige houten pilaren. In plaats van stevige muren te bouwen, hingen de mensen opgerolde matten langs de dakranden en rolden ze zo nodig uit om de bewoners te beschermen tegen zon, regen of de nachtlucht. De huizen stonden ordelijk gerangschikt binnen de dorpen, die op hun beurt werden omgeven door een stenen vestingmuur of door houten palissaden.

De Maori van Nieuw-Zeeland bouwden bijzonder grote en indrukwekkende versterkte dorpen (pas) op heuveltoppen, en overtroffen die van alle andere Polynesische culturen. Grachten, palissaden, greppels en terrassen beschermden deze forten. De binnenverdediging werd door extra verdedigingswerken afgescheiden om de strijd te vergemakkelijken, zelfs nadat de buitenste verdedigingswerken door een vijandelijke aanval waren doorbroken. De Maori huizen waren van hout, rechthoekig van plattegrond, en over het algemeen ongeveer 0,3 meter diep ingegraven in het aardoppervlak.