“Trail of Tears” is de beschrijving geworden van de reis van Indianen die gedwongen werden om hun voorouderlijke huizen in het Zuidoosten te verlaten en te verhuizen naar het nieuwe Indian Territory dat gedefinieerd werd als “ten westen van Arkansas,” in het huidige Oklahoma. Door middel van afgedwongen of frauduleuze verdragen hadden de Indianen de keuze gekregen om zich als individuen te onderwerpen aan de jurisdictie van de staat of naar het westen te verhuizen om hun soevereine stammenbesturen te behouden. Het metaforische pad is niet één afzonderlijke weg, maar een web van routes en rivieren die in de jaren 1830 werden afgelegd door georganiseerde inheemse groepen uit Alabama, Florida, Georgia, Mississippi, Noord-Carolina en Tennessee. Al deze routes liepen door Arkansas.
Tijdens het decennium na de goedkeuring van de federale Indiaanse Verwijderingswet in 1830, reisden naar schatting 60.000 Indianen, Afrikaanse slaven, blanke echtgenoten en christelijke missionarissen door Arkansas. Deze schatting omvat 21.000 Creek (waarvan de afstammelingen liever Muscogee worden genoemd), 16.000 Cherokee, 12.500 Choctaw, 6.000 Chickasaw, 4.200 Indianen uit Florida die nu gezamenlijk als Seminole worden aangeduid, en een onbekend aantal emigranten van verschillende kleinere stammen.
Ze reisden stroomopwaarts op gecontracteerde stoomboten en langs primitieve wegen. Grote karavanen en kleine onafhankelijke groepen reden naar het westen met wagonladingen bezittingen, kuddes paarden. Anderen liepen op blote voeten en droegen dunne, haveloze kleren. Het weer was vaak een noodlottige factor, want Arkansas kende in dat decennium enkele van zijn koudste winters en droogste zomers. Voorraden voedsel, veevoer en brandhout werden onderweg geregeld door het leger, particuliere aannemers of stamhoofden. Zelfs met artsen toegewezen aan de meeste verhuisgroepen, stierven velen aan besmettelijke ziekten zoals cholera, dysenterie, mazelen en pokken. Niemand weet hoeveel er begraven zijn op het pad of zelfs hoeveel er precies overleefden.
De beschrijving “Trail of Tears” is vermoedelijk afkomstig van de Choctaw, de eerste van de grote Zuidoostelijke stammen die werden verplaatst, beginnend in 1830. Maar het wordt het meest in verband gebracht met de reis van oktober 1838 tot maart 1839, georganiseerd door de Cherokee Nation. In de taal van die stam staat de tocht bekend als nunahi-duna-dlo-hilu-i-“het pad waar zij huilden.”
De meerderheid van de Cherokee had zich in de rechtbank en in het Congres verzet tegen deportatie om te proberen een verdrag uit 1835, dat door een kleine, onbevoegde groep was ondertekend, ongedaan te maken. Maar toen de Georgia Garde na de verdragsdeadline van mei 1838 gezinnen oppakten, en nadat de federale autoriteiten Cherokee Indianen per stoomboot naar het westen begonnen te vervoeren, gaven de stamhoofden hun nederlaag toe en vroegen dat de Cherokee Natie toezicht mocht houden op haar eigen uitzetting.
Dertien detachementen over land van elk ongeveer 1000 Cherokee werden samengesteld. Van de meeste van deze wagentreinen wordt aangenomen dat ze vergelijkbare routes door het noordwesten van Arkansas volgden, de staat binnenkomend net ten oosten van Pea Ridge (Benton County) en dan afbuigend naar het westen nabij Fayetteville (Washington County). In 1987 erkende het Congres deze zogenaamde Noordelijke Route van de Cherokee als de landroute van de Trail of Tears National Historic Trail. Borden met de aanduiding Auto Tour Route van het nationale spoor staan langs snelwegen in Benton en Washington counties. Van een detachement van de Cherokee Nation van ongeveer 1200 man, onder leiding van John Benge, is bekend dat zij een aparte route volgden dwars door noord-centraal Arkansas. Zij kwamen binnen bij de Current River in Randolph County, repareerden wagens in Batesville (Independence County), en passeerden Fayetteville. Een aparte groep van ongeveer 660 personen, geleid door John Bell, die voor het verdrag was, doorkruiste de staat via de militaire wegen die Memphis, Little Rock (Pulaski County) en Fort Smith (Sebastian County) met elkaar verbonden.
Hoofdman John Ross met het laatste detachement van de Cherokee Nation van ongeveer 228 personen nam de waterroute die herdacht wordt door de Trail of Tears National Historic Trail – langs de rivieren Tennessee, Ohio, Mississippi, en Arkansas. Zijn vrouw, Elizabeth (of Quatie), stierf aan boord van de Cherokee-stoomboot Victoria kort voordat ze Little Rock bereikte, waar ze werd begraven.
In tegenstelling tot de Noordelijke Route, die alleen Cherokee is, werd het Arkansas River segment van het Trail of Tears National Historic Trail afgelegd door andere verbannen Indianen, waaronder de Chickasaw, Choctaw, Muscogee, en Seminole.
North Little Rock (Pulaski County) – destijds slechts de overkant van de Arkansas River van Little Rock – was de meest actieve plaats van de staat tijdens de Indiaanse Verhuizing. Afgevaardigden van de Choctaw, Muscogee, Chickasaw en Cherokee kwamen over land aan op de Memphis naar Little Rock Road. Choctaw en Chickasaw werden met veerboten over de rivier gebracht om verder te gaan op de Southwest Trail. Anderen gingen verder over land ten noorden van de rivier via de militaire weg naar Fort Gibson of ten zuiden van de rivier naar Fort Coffee, beide in Indian Territory. Indianen uit Florida die gevangen waren genomen tijdens wat bekend zou worden als de Tweede Seminole Oorlog verplaatsten zich door Arkansas, meestal over het water.
Veel detachementen reisden een combinatie van land- en waterroutes. Passagiers van de stoomboot die door laag water op de Arkansas rivier gestrand waren, moesten vaak de reis te voet afmaken als ze geen wagons konden huren. Andere routes voor deportatie die over water werden begonnen en over land werden voltooid waren die over de White River naar Rock Roe (Monroe County) en die over de Ouachita River naar Camden (Ouachita County).
De verplaatsing van grote groepen Indianen door het dunbevolkte Arkansas riep angst en hebzucht op. Voor het grootste deel probeerden de leiders van het detachement de emigranten en de bewoners gescheiden te houden en vooral whiskyventers en gokkers uit de Indiaanse kampementen te weren. Leveranciers werden vaak beschuldigd van prijsvechters. Indianen werden beschuldigd van het plunderen van maïsvelden en het verbranden van afrasteringsrails als brandhout. Beide groepen beschuldigden de ander van het stelen van paarden. Op een gegeven moment riep gouverneur James Conway de militie op omdat een detachement Muscogee zich niet snel genoeg naar zijn zin verplaatste.
Nieuw onderzoek helpt om de locaties, de gebeurtenissen en de impact van de Trail of Tears in Arkansas nauwkeurig te bepalen. Het identificeren van routes is soms een kwestie van vaststellen welke wegen geschikt zouden zijn geweest voor wagens. Kaarten, krantenberichten, dagboeken en overheidsdocumenten zoals veerbootreçu’s hebben daarbij geholpen. Maar nog steeds zijn er veel onbeantwoorde vragen.
De Trail of Tears Association (TOTA), een vrijwilligersnetwerk van instellingen en personen uit negen staten, heeft haar hoofdkwartier in Little Rock. Als een ondersteunende groep voor de Trail of Tears National Historic Trail, helpt TOTA de National Park Service met onderzoek en interpretatie. Het Sequoyah Research Center van de Universiteit van Arkansas in Little Rock (UALR) heeft een unieke verzameling overheidsdocumenten over deportaties uit de Nationale Archieven bijeengebracht. Het Department of Arkansas Heritage en zijn Arkansas Historic Preservation Program hebben oude kaarten en moderne technologie gebruikt om overgebleven wegsegmenten te lokaliseren en ze in het National Register of Historic Places op te nemen.
De vroegste markering die een route van de Trail of Tears erkent, werd misschien in 1931 in Marion (Crittenden County) geplaatst. Andere markeringen zijn geplaatst in Colt (St. Francis County), De Queen (Sevier County), Fayetteville, en Springdale (Washington County). Recentelijk zijn er informatieve borden geplaatst in Helena (Phillips County), North Little Rock, Cadron (Faulkner County), Russellville (Pope County), Fort Smith, Pea Ridge National Military Park, en Village Creek State Park, en in de toekomst zullen er waarschijnlijk nog meer worden geplaatst.
Voor aanvullende informatie:
Duffield, Lathel F. “Cherokee Emigration: Reconstructing Reality.” The Chronicles of Oklahoma 80 (Fall 2002): 314-347.
Foreman, Grant. Indiaanse Verwijdering: The Emigration of the Five Civilized Tribes of Indians. Norman: University of Oklahoma Press, 1972.
<Inskeep, Steve. Jacksonland: President Andrew Jackson, Cherokee-opperhoofd John Ross, en een groot Amerikaans landjepik. New York: Penguin, 2015.
Journey of Survival: Indian Removal through Arkansas. http://www.journeyofsurvival.org/ (geraadpleegd op 8 oktober 2020).
Musick, Pat, met Jerry Carr en Bill Woodiel. Stone Songs on the Trail of Tears: De reis van een installatie. Fayetteville: University of Arkansas Press, 2005.
Sequoyah Research Center. Universiteit van Arkansas in Little Rock. http://ualr.edu/sequoyah/ (geraadpleegd 19 december 2019).
Trail of Tears National Historic Trail. http://www.nps.gov/trte (geraadpleegd 19 december 2019).
Kitty Sloan
Arkansas chapter, Trail of Tears Association
Laatst bijgewerkt: 12/19/2019