Een krachtige aardbeving voor de kust van Sumatra, Indonesië, op 26 december 2004 veroorzaakt een tsunami die dood en verwoesting zaait over de kustlijn van de Indische Oceaan. De beving was de op een na sterkste ooit gemeten en de geschatte 230.000 doden maken deze ramp tot een van de 10 ergste aller tijden.

Het was 7:58 uur toen de enorme beving 160 mijl ten westen van Sumatra onder de Indische Oceaan insloeg. Niet alleen registreerde de beving een magnitude van ongeveer 9,3 (alleen de aardbeving in Chili in 1960 was met 9,5 krachtiger, hoewel er vóór de uitvinding van de seismografische apparatuur sterkere bevingen kunnen zijn geweest) en duurde bijna 10 minuten, maar de beving verplaatste ook een volle 750 mijl onderzeese breuklijn aarde tot 40 voet. De beweging van de aarde – er zijn aanwijzingen dat enorme rotsblokken van duizenden tonnen kilometers ver over de oceaanbodem werden geduwd – veroorzaakte een enorme waterverplaatsing. Er wordt geschat dat de resulterende tsunami twee keer de energie had van alle bommen die tijdens de Tweede Wereldoorlog werden gebruikt.

LEES MEER: The Deadliest Tsunami in Recorded History

Binnen 15 minuten beukten tsunamigolven op de kust van Sumatra. Aan de noordkant van het eiland was een dichtbevolkt gebied bekend als Atjeh. Daar bereikten de golven een hoogte van 80 voet over grote delen van de kust en op sommige plaatsen tot 100 voet. Hele gemeenschappen werden in enkele minuten door het water weggespoeld. Het dodental in Indonesië wordt geschat op 130.000 tot 160.000 mensen, terwijl nog eens 500.000 mensen dakloos zijn geworden. Ongeveer een derde van de slachtoffers waren kinderen.

De enorme golven misten de kust van Indonesië aan de noordkant en gingen verder naar Thailand, waar tussen de 5.000 en 8.000 mensen omkwamen. De tsunami trok ook oostwaarts over de Indische Oceaan. In Sri Lanka kwam de tsunami ongeveer 90 minuten na de aardbeving aan land. Hoewel de golven niet zo hoog waren als in Atjeh, brachten ze toch een ramp. Ongeveer 35.000 mensen kwamen om het leven en een half miljoen anderen verloren hun huis. Bovendien kwamen in India ongeveer 15.000 mensen om het leven. De golven bereikten zelfs 5000 km verderop in Zuid-Afrika, waar twee mensen omkwamen.

In totaal zijn er ongeveer 190.000 bevestigde doden en worden er nog eens 40.000 tot 45.000 vermist en verondersteld te zijn omgekomen. Hoewel er in de nasleep van de ramp miljarden dollars aan humanitaire hulp naar de getroffen regio vloeiden – naar schatting 7 miljard dollar in de eerste 18 maanden – bleven sommige gebieden lijden onder de enorme verwoesting.

Een jaar voor deze aardbeving en tsunami, bijna op het hele uur, trof een beving van 6,6 magnitude Bam, Iran, waarbij 30.000 mensen omkwamen.