Wat is het verband tussen een smakelijke tropische vrucht, een vervelende huiduitslag en Japanse meubels? Het antwoord is urushiol – een olieachtig mengsel van organische chemicaliën dat wordt aangetroffen in het sap en andere delen van planten zoals mango’s, gifsumak en de urushi – of lak – boom.
Chemisch gesproken staan de moleculen in urushiol bekend als catecholen. Ze zijn gebaseerd op een ring van zes koolstofatomen, met alcoholgroepen verbonden aan twee van hen en dan een string van koolwaterstoffen trailing off een andere. Ze worden geproduceerd door een aantal verschillende plantensoorten – met name die in het geslacht Toxicodendron, waaronder de Chinese lakboom, poison oak en poison sumac.
Deze houtachtige struiken zijn misschien onbekend voor lezers in het Verenigd Koninkrijk, tenzij je een fan bent van de Amerikaanse literatuur, maar ze zijn een veel voorkomend gevaar in de VS. Door er tegenaan te vegen komt urushiol vrij op de huid, wat een allergische reactie en uitslag veroorzaakt bij mensen die er gevoelig voor zijn – in de VS komen jaarlijks naar schatting 50 miljoen gevallen voor. En omdat urushiol olieachtig is, blijft het kleven aan huid, kleding en gereedschap, en is het moeilijk schoon te maken, waardoor het probleem verergert. De uitslag – die meestal eindigt met vervelende blaren – begint ongeveer een dag nadat iemand is blootgesteld aan urushiol, en kan twee ellendige weken of langer aanhouden.
Maar hoewel de slachtoffers van deze door urushiol veroorzaakte dermatitis het op dat moment misschien niet waarderen, vindt er onder de oppervlakte eigenlijk een fascinerende biochemische reactie plaats. Zodra ze in het lichaam terechtkomen, worden de chemicaliën in urushiol geoxideerd en hechten ze zich aan eiwitten in huidcellen. Hierdoor verandert hun vorm, waardoor ze vreemd en vreemd lijken voor andere cellen in het immuunsysteem. Het immuunsysteem valt deze gezonde huidcellen dan aan alsof het om vreemde indringers gaat, waardoor het weefsel beschadigd raakt en zwelling, ontsteking, pijn en blaarvorming ontstaan. Erger nog, als iemand eenmaal slecht heeft gereageerd op giftige eik of klimop, is de kans groter dat hij in de toekomst een allergische reactie krijgt, en het kan bij elke blootstelling erger worden.
Bron:
Maar urushiol kan niet alleen pijn en ellende veroorzaken, het kan ook vreugde en plezier brengen – althans voor liefhebbers van oosters lakwerk. Al meer dan 6000 jaar gebruiken Japanse ambachtslieden en meubelmakers – net als die in China en Korea – het sap van de urushi-boom als lijm en vernis. Dit urushiolmengsel wordt van de stammen van de bomen afgetapt. Natuurlijke latex wordt op soortgelijke wijze van rubberbomen gewonnen. Opgebracht in meerdere dunne lagen, oxideert en polymeriseert urushiol in omstandigheden van hoge hitte en vochtigheid, waardoor een glanzende, solide laag ontstaat.
Niet alleen is het mooi, maar het is ook duurzaam. Urushi lak is bestand tegen temperaturen tot 300°C en tegen aantasting door zuur, alkali en alcohol – hoewel het kan worden afgebroken door UV-stralen van de zon en andere bronnen. Hoewel mensen met een urushiol-allergie het moeilijk kunnen krijgen in een carrière als lakwerker, is het goede nieuws voor consumenten dat als de lak op de juiste manier wordt uitgehard, hij zijn allergene eigenschappen verliest. Maar als de omstandigheden niet goed zijn om de lak goed uit te harden, kan deze nog steeds uitslag veroorzaken.
Ten slotte is er nog de mango connectie. Mango’s behoren tot dezelfde plantenfamilie als poison ivy. Hun wijnstokken zitten vol met urushiol, en de schil van de vruchten bevat ook wat. Omdat de meeste mensen niet in een hele mango bijten en alleen het smakelijke urushiolvrije vruchtvlees eruit snijden, veroorzaakt dit meestal geen probleem. Maar sommige gevoelige mensen kunnen uitslag op hun handen krijgen door het fruit aan te raken, wat kan worden vermeden door handschoenen te dragen – of door iemand anders het fruit te laten klaarmaken. Misschien kunnen ze het u zelfs serveren in een met urushi lakwerk versierde kom, als u geluk hebt!