De blinde darm, die berucht is om zijn neiging tot ontsteking of zelfs scheuren, wordt van oudsher beschouwd als een rudimentair orgaan zonder echte functie. Maar nieuw onderzoek ondersteunt het idee dat de blindedarm wel degelijk een doel kan dienen: het beschermen van nuttige bacteriën die in de darm leven.

Heather F. Smith, PhD, universitair hoofddocent aan de Midwestern University Arizona College of Osteopathic Medicine, heeft de evolutie van maag-darmkenmerken bij verschillende diersoorten bestudeerd. Haar nieuwe onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Comptes Rendus Palevol, analyseerde de aan- of afwezigheid van een appendix bij 533 verschillende zoogdieren.

Zij ontdekte dat de appendix onafhankelijk van elkaar evolueerde in verschillende genetische “bomen”, meer dan 30 afzonderlijke keren. Bovendien verdween de blinde darm bijna nooit uit een stamboom als hij eenmaal verschenen was. Dit suggereert dat het orgaan met een reden blijft bestaan, zegt ze – een adaptief doel.

Smith en haar mede-auteurs – van Duke University Medical Center, de Universiteit van Stellenbosch in Zuid-Afrika en het Muséum National d’Histoire Naturelle in Frankrijk – waren in staat verschillende eerdere hypothesen te verwerpen dat de blindedarm verband zou kunnen houden met dieet- of omgevingsfactoren. Maar zij deden wel één interessante ontdekking: Soorten die een blindedarm hadden, hebben de neiging om hogere concentraties van lymfoïde weefsel in hun blindedarm te hebben, een buidel die de dunne en dikke darm verbindt.

Ontvang onze gezondheidsnieuwsbrief. Meld u aan om het laatste nieuws over gezondheid en wetenschap te ontvangen, plus antwoorden op wellness-vragen en tips van experts.

Dank u!

Voor uw veiligheid hebben we een bevestigingsmail naar het door u opgegeven adres gestuurd. Klik op de link om uw inschrijving te bevestigen en onze nieuwsbrieven te ontvangen. Als u de bevestiging niet binnen 10 minuten ontvangt, controleer dan uw spam-map.

Dit type weefsel kan een rol spelen bij immuniteit, en kan ook de groei van gezonde darmbacteriën stimuleren. Het is dus logisch, zegt Smith, dat de blindedarm eigenlijk dient als een “veilig huis” voor deze nuttige bacteriën.

Deze studie is niet de eerste die suggereert dat de blindedarm dit soort rol kan spelen. Het idee van een “veilig huis” werd voor het eerst geopperd in een onderzoek uit 2007, dat Smith ertoe aanzette zich af te vragen of de blindedarm was geëvolueerd om deze functie te vervullen bij mensen en andere zoogdieren – een theorie die nu heel waarschijnlijk lijkt.

Dus wat betekent dit voor mensen bij wie de blindedarm is verwijderd? Gelukkig, niet veel. “Over het algemeen zijn mensen die een blindedarmoperatie hebben ondergaan relatief gezond en hebben ze geen grote nadelige gevolgen,” zegt Smith. (Ze heeft zelf de hare laten verwijderen op 12-jarige leeftijd.)

Sommige studies hebben echter aangetoond dat mensen zonder blindedarm iets meer infecties kunnen hebben dan mensen met een functionerend orgaan. “Het kan ook iets langer duren voordat ze herstellen van ziekte, vooral die waarbij de nuttige darmbacteriën uit het lichaam zijn gespoeld,” voegde Smith eraan toe.

In een bredere zin zegt Smith dat onderzoek naar de blindedarm “een andere lijn van bewijs tegen overmatig ontsmetten en buitensporige hygiëne” heeft opgeleverd. Omdat dit orgaan vol zit met immuunweefsel, zegt ze, heeft een van de belangrijkste oorzaken van appendicitis te maken met een slecht ontwikkelde immuniteit.

“Blootstelling aan ziekteverwekkers en infectieuze agentia, zoals bacteriën en virussen, is belangrijk voor de normale ontwikkelingsprocessen van het immuunsysteem,” zegt Smith. Zonder deze blootstelling kan de ontwikkeling worden onderdrukt en kan het immuunsysteem overgevoelig worden-een hypothese die vaak wordt gebruikt om ziekten zoals astma en allergieën te verklaren.

Meer onderzoek op dit gebied kan artsen helpen het meest bekende probleem van het orgaan aan te pakken. “Naarmate behandelingen worden ontwikkeld voor andere auto-immuunziekten en reacties, is het zeker mogelijk dat iets soortgelijks wordt ontwikkeld voor de behandeling van appendicitis,” zegt ze.

Contacteer ons op [email protected].