De eerste reis

Da Gama zeilde uit Lissabon op 8 juli 1497, met een vloot van vier schepen-twee middelgrote driemast zeilschepen, elk van ongeveer 120 ton, genaamd de “São Gabriel” en de “São Rafael”; een karveel van 50 ton, genaamd de “Berrio”, en een voorraadschip van 200 ton. Met de vloot van da Gama gingen drie tolken mee – twee Arabische sprekers en één die verschillende Bantu-dialecten sprak. De vloot had ook padrões (stenen pilaren) bij zich om als ontdekkingsteken te gebruiken.

Passend langs de Canarische Eilanden op 15 juli, bereikte de vloot São Tiago (Santiago) op de Kaapverdische Eilanden op de 26e en bleef daar tot 3 augustus. Om de stromingen van de Golf van Guinee te vermijden, ondernam da Gama vervolgens een lange omweg door de Zuid-Atlantische Oceaan voordat hij een poging deed om Kaap de Goede Hoop te ronden. De vloot bereikte de Baai van Santa Helena (in het huidige Zuid-Afrika) op 7 november. Door de ongunstige wind en de ongunstige stroming werd de ronding van Kaap de Goede Hoop uitgesteld tot 22 november. Drie dagen later ging da Gama voor anker in Mosselbaai, richtte een padrão op een eiland op en gaf bevel het voorraadschip op te breken. Op 8 december zeilde de vloot weer verder en bereikte op eerste kerstdag de kust van Natal. Op 11 januari 1498 ging zij vijf dagen voor anker bij de monding van een kleine rivier tussen Natal en Mozambique, die zij de Rio do Cobre (Koperen Rivier) noemden. Op 25 januari, in wat nu Mozambique is, bereikten zij de Quelimane rivier, die zij de Rio dos Bons Sinais (de Rivier van de Goede Voorspellingen) noemden, en richtten zij een andere padrão op. Tegen die tijd waren veel bemanningsleden ziek door scheurbuik; de expeditie rustte een maand terwijl de schepen werden gerepareerd.

Op 2 maart bereikte de vloot het eiland Mozambique, waarvan de inwoners geloofden dat de Portugezen moslims waren zoals zijzelf. Da Gama vernam dat zij handel dreven met Arabische kooplieden en dat vier Arabische schepen beladen met goud, juwelen, zilver en specerijen op dat moment in de haven lagen; hem werd ook verteld dat Prester John, de lang gezochte christelijke heerser, in het binnenland woonde maar vele kuststeden in handen had. De sultan van Mozambique leverde da Gama twee piloten, waarvan er een deserteerde toen hij ontdekte dat de Portugezen christenen waren.

De expeditie bereikte Mombasa (nu in Kenia) op 7 april en ging voor anker bij Malindi (ook nu in Kenia) op 14 april, waar een Gujarati piloot die de route naar Calicut, aan de zuidwestkust van India, kende, aan boord werd genomen. Na een tocht van 23 dagen over de Indische Oceaan werden de Ghats van India in zicht genomen, en Calicut werd op 20 mei bereikt. Daar richtte da Gama een padrão op om te bewijzen dat hij India had bereikt. Het welkom van de Zamorin, de Hindoe heerser, van Calicut (toen het belangrijkste handelscentrum van Zuid-India), werd verstoord door da Gama’s onbeduidende geschenken en onbeschofte gedrag. Da Gama slaagde er niet in een verdrag te sluiten – deels vanwege de vijandigheid van de Moslim-kooplieden en deels omdat de prullerige geschenken en goedkope handelsgoederen die hij had meegebracht, hoewel geschikt voor de West-Afrikaanse handel, nauwelijks in trek waren in India. De Portugezen hadden ten onrechte aangenomen dat de Hindoes christenen waren.

Toen de spanning toenam, vertrok da Gama eind augustus, vijf of zes Hindoes met zich meenemend zodat koning Manuel kennis zou kunnen nemen van hun gebruiken. Onwetendheid en onverschilligheid voor plaatselijke kennis hadden da Gama ertoe gebracht de slechtst mogelijke tijd van het jaar voor zijn vertrek te kiezen, en hij moest tegen de moesson in varen. Hij bezocht het eiland Anjidiv (bij Goa) voordat hij naar Malindi voer, dat hij op 8 januari 1499 bereikte, na bijna drie maanden door de Arabische Zee te zijn gevaren. Velen van de bemanning stierven aan scheurbuik. In Malindi liet da Gama de “São Rafael” verbranden, omdat zijn aantal sterk was afgenomen; daar bouwde hij ook een padrão. Mozambique, waar hij zijn laatste padrão vestigde, werd op 1 februari bereikt. Op 20 maart ronden de “São Gabriel” en de “Berrio” samen de Kaap, maar een maand later worden zij door een storm gescheiden; de “Berrio” bereikt op 10 juli de rivier de Taag in Portugal. Da Gama voer met de “São Gabriel” verder naar het eiland Terceira op de Azoren, vanwaar hij naar verluidt zijn vlaggenschip naar Lissabon stuurde. Hijzelf bereikte Lissabon op 9 september en deed zijn triomfantelijke intocht negen dagen later. In de tussenliggende tijd rouwde hij om zijn broer Paulo, die op Terceira was gestorven. (Van da Gama’s oorspronkelijke bemanning van 170 man hadden slechts 55 man het overleefd.) Manuel I verleende da Gama de titel van dom, een jaarlijks pensioen van 1.000 cruzados, en landgoederen.