Een paar jaar geleden wees een vriendin de onderzoeksresultaten die leidden tot mijn nieuwe boek over de psychologie van sociale netwerken, Facebuddha, botweg van de hand. Ze zei “sociale media is hier om te blijven.” Inderdaad, sociale media hebben zo’n alomtegenwoordige, overweldigende aanwezigheid en macht in de samenleving bereikt dat het ondenkbaar lijkt dat we het ooit uit ons leven zouden kunnen bannen.
Maar dat is precies wat ik voorstel dat we doen. En ik ben niet de enige. Zelfs voormalige insiders van Facebook trekken aan de bel over ’s werelds grootste sociale netwerk. Chamath Palihapitiya, voormalig vice-president voor gebruikersgroei van Facebook, zei onlangs: “We hebben tools gemaakt die het sociale weefsel van de samenleving uit elkaar scheuren”, en adviseerde mensen om een “harde pauze” te nemen van sociale media. Zijn opmerkingen kwamen overeen met die van Sean Parker, de oprichter van Facebook, die zei dat sociale media een “feedbackloop voor sociale validatie (‘een kleine dopaminehit… omdat iemand een foto of post leuk vindt of erop heeft gereageerd’) bieden die precies datgene is waar een hacker zoals ik op zou komen, omdat je gebruik maakt van een kwetsbaarheid in de menselijke psychologie.” Dit parallelt met wat Tristan Harris zei en ik echode in een recente Pacific Heart post – dat sociale media een “race naar de bodem van de hersenstam is.”
Zijn deze angsten overdreven? Wat doet sociale media met ons als individu en als samenleving? Aangezien meer dan 70% van de Amerikaanse tieners en volwassenen op Facebook zit en meer dan 1,2 miljard gebruikers de site dagelijks bezoeken – waarbij de gemiddelde persoon meer dan 90 minuten per dag op alle sociale mediaplatforms samen doorbrengt – is het van vitaal belang dat we wijs worden over de sociale-mediagenie, want het is waar – hij gaat niet terug in de fles zonder onze bewuste inspanning. Onze wens om met anderen in contact te komen en onszelf te uiten komt met ongewenste bijwerkingen. Sociale media kunnen ons in feite wegleiden van de saamhorigheid die we in de eerste plaats zochten.
De problemen met sociale media
Social media is natuurlijk lang niet allemaal slecht. Er zijn vaak tastbare voordelen die voortvloeien uit het gebruik van sociale media. Eerlijke online zelfpresentatie kan gevoelens van welzijn en waargenomen online sociale steun versterken, althans op de korte termijn. Facebook-gemeenschappen kunnen helpen het stigma en de negatieve stereotypen van ziekte te doorbreken, terwijl sociale media in het algemeen kunnen “dienen als een springplank” voor de “meer teruggetrokkenen … naar een grotere sociale integratie”. We kunnen contact houden over geografische afstand en contact leggen met verspreide belangengroepen. Er zijn momenten geweest dat sociale media belangrijk zijn geweest voor mijn eigen verbinding met een Aziatisch-Amerikaanse gemeenschap. Ik heb vrienden met ziekte die aanzienlijke steun krijgen van hun Facebook-posts.
Maar Parker en Palihapitiya hebben iets op het spoor als ze het hebben over de verslavende en sociaal corrosieve kwaliteiten van sociale media. Facebook “verslaving” (ja, er is een schaal voor dit) lijkt op MRI-scan in sommige opzichten op drugsmisbruik en gokverslaving (specifiek in amygdala-striatale activering). Sommige gebruikers gaan zelfs tot het uiterste om de highs van likes en volgers na te jagen. De zesentwintigjarige Wu Yongning viel onlangs dood neer bij het najagen van selfies die precair boven op wolkenkrabbers werden genomen.
Facebook kan ook sociale afgunst verergeren, zoals geïllustreerd in Psychology Today’s november/december 2017 coverstory over online sociale vergelijking. Afgunst is niets anders dan corrosief voor het sociale weefsel, waardoor vriendschap verandert in rivaliteit, vijandigheid en wrok. Het medium is de boodschap, en sociale media lokt ons om elkaars “hoogtepunten” te bekijken, en maar al te vaak voelen we onszelf tekort schieten door te vergelijken. Dit kan brandstof zijn voor persoonlijke groei, als we afgunst kunnen omzetten in bewondering, inspiratie en zelfcompassie; maar het is vaak reden voor ontevredenheid met zichzelf en anderen.
Velen voelen zich inderdaad ontevreden na een tijd op Facebook te hebben doorgebracht. Een studie van Kross en collega’s gepubliceerd in 2013 toonde vrij definitief aan dat hoe meer tijd jongvolwassenen doorbrachten op Facebook, hoe slechter ze zich voelden. De proefpersonen werden twee weken lang vijf keer per dag ge-sms’t om vragen te beantwoorden over welzijn, direct sociaal contact en Facebookgebruik. Degenen die meer tijd doorbrachten op Facebook voelden zich later significant slechter, wat een oorzakelijk verband ondersteunt. Het effect was klein maar significant, zelfs na het controleren van factoren zoals depressie en eenzaamheid.
Interessant is dat degenen die veel tijd doorbrachten op Facebook, maar ook gematigde of hoge niveaus van direct sociaal contact rapporteerden, nog steeds een verslechtering van het welzijn rapporteerden. De auteurs veronderstelden dat vergelijkingen en emoties die door Facebook werden opgewekt, werden meegenomen naar contacten in de echte wereld, waardoor de helende kracht van relaties in de echte wereld misschien werd aangetast.
Nog recenter onderzochten Holly Shakya en Nicholas Christakis 5.208 volwassen Facebook-gebruikers gedurende twee jaar, waarbij ze de levenstevredenheid en de mentale en fysieke gezondheid in de loop van de tijd maten. Alle metingen waren slechter met Facebook-gebruik, wat suggereert dat er een oorzakelijk verband is. Dit verband was alleen afhankelijk van de hoeveelheid Facebook-gebruik, niet van de kwaliteit van het gebruik (d.w.z. passief of actief gebruik, liken, klikken of posten). De onderzoekers concludeerden dat “blootstelling aan zorgvuldig samengestelde beelden uit het leven van anderen leidt tot negatieve zelfvergelijkingen, en dat de grote hoeveelheid sociale media-interactie de aandacht kan afleiden van meer betekenisvolle ervaringen in het echte leven”. Deze conclusie weerlegt de bewering van anderen dat “actief” gebruik gunstig is terwijl “passief” gebruik schadelijk is.
Mark Zuckerberg zei onlangs dat hij van Facebook een “kracht voor het goede” wilde maken. Om dat te doen, verandert hij de nieuwsfeed zodat we meer van onze Facebook-vrienden te zien krijgen en minder nieuws. Maar onderzoek suggereert dat het bekijken van de berichten van onze vrienden onze geestelijke gezondheid juist kan verslechteren. Zoals ik onlangs schreef: “Mr. Zuckerberg, Tear Down This Wall!”
Hoe uw gebruik van sociale media te beteugelen
Dus, wat kunnen we doen om de schaduwzijden van sociale media te beheersen? Eén idee is om helemaal uit te loggen van Facebook en die “harde pauze” te nemen. Onderzoeker Morten Tromholt uit Denemarken ontdekte dat een experimentele groep na een week pauze van Facebook een hogere levenstevredenheid en positieve emoties had. Het effect was vooral uitgesproken voor “zware Facebook-gebruikers, passieve Facebook-gebruikers en gebruikers die de neiging hebben om anderen op Facebook te benijden.”
We kunnen ook meer bedachtzaam en nieuwsgierig worden over de effecten van sociale media op onze geest, hart en relaties, waarbij we de goede en slechte afwegen. We moeten onszelf afvragen hoe sociale media ons laten voelen of ons laten gedragen en beslissen of we onze blootstelling aan sociale media helemaal moeten beperken (door uit te loggen of te deactiveren) of gewoon onze sociale media-omgeving moeten aanpassen. Sommige mensen met wie ik heb gesproken vinden manieren om hun nieuwsfeeds op te schonen – van het verbergen van iedereen behalve hun beste vrienden tot het “liken” van alleen gerenommeerde nieuws-, informatie- en entertainmentbronnen. Sommigen verbergen zelfs iedereen en elimineren de nieuwsfeed volledig.
Wetende hoe sociale media onze relaties beïnvloeden, kunnen we de interacties in de sociale media beperken tot die interacties die echte relaties ondersteunen. In plaats van op de loer te liggen of passief door een eindeloze schare berichten te scrollen, kunnen we stoppen om onszelf belangrijke vragen te stellen, zoals: Wat zijn mijn bedoelingen? en Wat doet dit online rijk met mij en mijn relaties?
Zoals ik mijn vriend antwoordde, “sociale media zijn er misschien om te blijven – maar je moet voor jezelf beslissen of je erop blijft of niet, en zo ja, hoe.” Hoewel de geest uit de fles is, komen we er misschien achter, zoals Shakya en Christakis het verwoorden, “online sociale interacties zijn geen vervanging voor het echte werk,” en dat persoonlijke, gezonde relaties van vitaal belang zijn voor de samenleving en ons eigen individuele welzijn. We zouden er goed aan doen deze waarheid te onthouden en niet al onze eieren in de sociale-mediamand te leggen. We zouden er goed aan doen niet blindelings de sirene van de sociale media te volgen, die ons weliswaar verbondenheid en democratisering belooft, maar in feite ons welzijn aantast, ons eigenzinniger en minder verwant maakt, enkelen macht geeft en verrijkt, onze relaties te gelde maakt en onze privacy wegneemt.
Facebook is here to stay. Totdat het MySpace wordt. We kunnen ons allemaal de kracht en het potentieel van de IRL herinneren. Relaties, zorg en verzorging hebben onze evolutie als soort gestuurd. We wijzigen ze op ons gevaar.
Mijn tips voor een Social Media Detox zijn op de Facebuddha Mindfulness Challenge.
Een versie van dit artikel verscheen op UC Berkeley’s Greater Good Science Center, als “How to Use Social Media Wisely and Mindfully,” en is aangepast uit Facebuddha: Transcendentie in het tijdperk van sociale netwerken. Met dank aan Jill Suttie en Kira Newman van het GGSC voor hulp bij de oorspronkelijke bewerkingen.
(c) 2018 Ravi Chandra, M.D., D.F.A.P.A.